L'ancien dictateur vénézuélien Nicolás Maduro et son épouse, Cilia Flores, ont passé un mois en détention à New York, où ils restent incarcérés dans une prison fédérale après avoir plaidé non coupables des délits de trafic de drogue et de corruption qui leur sont imputés par la justice américaine, en attendant une nouvelle audience prévue en mars.
Dans ce contexte, le bureau du procureur du district sud de New York a demandé lundi le report de la prochaine audience de la procédure pénale. Le bureau du procureur a demandé au juge Alvin Hellerstein que l'audience, initialement prévue le 17 mars, soit reportée au 26 mars, dans le but de résoudre les problèmes logistiques et de conclure l'échange de preuves avec la défense.
Maduro et Flores sont emprisonnés depuis le 3 janvier, date à laquelle ils ont été capturés à Caracas lors d'une opération militaire américaine et transférés au Metropolitan Detention Center (MDC) de Brooklyn. Deux jours plus tard, le 5 janvier, ils ont brièvement quitté la prison pour assister à leur première audience de mise en accusation devant un juge fédéral d'un tribunal de Manhattan.
Lors de cette première comparution, Maduro a rejeté les accusations et a affirmé devant le juge qu’il continuait d’être président du Venezuela. « Je suis un prisonnier de guerre » et j'ai été « kidnappé », a-t-il déclaré lors de l'audience, selon le dossier judiciaire. Flores, pour sa part, a également plaidé non coupable des accusations portées contre lui.
Le bureau du procureur américain accuse Maduro de quatre crimes fédéraux. Trois d’entre eux correspondent à un complot en vue de commettre du narcoterrorisme, un complot en vue d’importer de la cocaïne et un complot en vue de posséder des mitrailleuses et des engins destructeurs. La quatrième accusation concerne la possession de ces armes. Dans le cas de Flores, l'acte d'accusation comprend quatre autres chefs d'accusation : deux de complot en vue d'importer de la cocaïne, un de complot en vue de posséder des armes et un autre de possession d'armes.
Ces accusations font partie d'un vaste dossier présenté par la justice américaine en 2020, qui soutenait que de hauts responsables du régime vénézuélien faisaient partie du soi-disant Cartel des Soleils, une organisation désignée comme terroriste par Washington et qui attribuait sa direction à Maduro. Cependant, après l'arrestation de l'ancien président, le parquet a supprimé dans le nouvel acte d'accusation les références au cartel en tant qu'organisation criminelle structurée et ne présente plus Maduro comme son patron.
Durant ce premier mois de confinement, aucun d’eux n’a demandé une libération sous caution. L'avocat de Maduro, Barry Pollack, a informé le tribunal qu'il ne demandait pas sa libération à ce stade du processus, bien qu'il ait indiqué qu'il pourrait le faire plus tard. L'avocat de la défense de Flores n'a pas non plus déposé de demande de libération sous caution en son nom.
Pollack a déclaré au juge que la défense présenterait de « nombreux » documents pour soutenir que Maduro est « le chef d’un État souverain », qu’il a « droit aux privilèges » correspondant à ce statut et que son « enlèvement par l’armée américaine » était illégal. Ces questions n'ont pas encore été résolues par le tribunal.
Tous deux restent détenus au MDC de Brooklyn, d'où ils ont demandé des soins médicaux, selon les documents présentés au juge.
La défense de Maduro est dirigée par Pollack, avocat du cabinet Harris St. Laurent & Wechsler, connu pour sa participation à la défense de Julian Assange, accusé d'espionnage pour la publication de documents classifiés via Wikileaks. Un autre avocat, Bruce Fein, spécialisé en droit constitutionnel, a demandé à se joindre au dossier, mais Pollack a déclaré au juge qu'il avait consulté Maduro et qu'il lui avait dit qu'il ne l'avait pas engagé, le magistrat l'a donc exclu du processus.
Flores est représenté par Mark Donnelly, co-fondateur du cabinet Parker Sanchez & Donnelly, avec une expérience antérieure au ministère de la Justice et en tant que procureur dans un comté de Houston.
Le juge qui préside l'affaire est Alvin K. Hellerstein, 92 ans, nommé en 1998 par l'ancien président Bill Clinton. Hellerstein était déjà impliqué dans le dossier depuis mars 2020, date de la présentation de l’accusation initiale, et avait mené d’autres procédures contre d’anciens responsables du régime vénézuélien, dont celle d’Hugo « El Pollo » Carvajal.
Concernant les conditions de détention, la Direction des Prisons a indiqué que, pour « la vie privée, la sécurité et les garanties », elle ne fournit pas de précisions sur « les conditions de détention de toute personne ». Le Brooklyn MDC héberge d'autres détenus de premier plan et a fait l'objet de plaintes répétées en raison de ses conditions difficiles.
En parallèle, des messages ont été diffusés sur les réseaux sociaux de personnes affirmant avoir envoyé des lettres à Maduro, avec des critiques politiques et des messages personnels, ainsi que des vidéos de manifestants criant des slogans à proximité de la prison, alors que l'ancien président et son épouse terminent leur premier mois de prison aux États-Unis.