Maigua Manrique, une Vénézuélienne qui vit aux États-Unis depuis une décennie, a passé pratiquement toute la nuit à préparer des hallacas avec sa famille dans le sud de la Floride. Les Hallacas sont un plat traditionnel et emblématique de la gastronomie vénézuélienne, notamment associé à la période de Noël.
Il s’agit d’un type de tamale préparé avec une pâte à base de farine de maïs assaisonnée de bouillon de poulet ou de viande, rempli d’un ragoût qui comprend généralement du bœuf, du porc, du poulet, des olives, des câpres, des raisins secs et d’autres ingrédients.
En faisant les hallacas, Manrique s’est rappelé une fois de plus pourquoi il avait décidé de quitter son pays en 2010. « La situation économique et politique n’était pas très bonne », dit-il.
La famille autour de la fête des saveurs hallacas
La préparation des hallacas est une tradition qui rassemble généralement familles et amis à Noël. Chaque région du Venezuela a ses propres variantes dans la recette, ce qui confère à ce plat une riche diversité de saveurs et de présentations. Une fois assemblés, les hallacas sont cuits enveloppés dans des feuilles de bananier et ficelés avec de la paille avant d’être bouillis. Le résultat est un délice qui reflète le mélange d’influences culturelles présentes dans la cuisine vénézuélienne, offrant un festin de saveurs et de textures lors des célébrations de Noël.
Un portrait de Carmen Alicia, la défunte mère de Maigua Manrique, l’accompagne en cuisine pendant qu’elle prépare les hallacas pour cette journée de fête.
« C’est elle qui nous a laissé l’héritage des hallacas, de la nourriture typique de décembre, et elle s’énervait si nous ne le faisions pas comme elle le disait, si nous ne suivions pas à la lettre ses instructions », raconte le femme, en riant.
Cette Vénézuélienne explique que pour elle, suivre la tradition hallaca dans un pays comme les États-Unis est une façon de se rapprocher de son « bien-aimé Venezuela ». « Nous jouons de notre cornemuse, nous buvons notre guarapita, notre punch à la crème, nous essayons de faire les choses que nous avons faites là-bas. C’est une coutume que nous avons ramenée de là-bas, et le plus important c’est que toute la famille soit ici », ajoute-t-il à ce propos.
Ce Noël, il pense parfois à sa famille au Venezuela. « J’ai trois frères là-bas et ils me manquent beaucoup. Et cette période me rappelle beaucoup de souvenirs avec tout ce que nous faisons et il est impossible de l’oublier », dit Manrique.
La femme, maintenant que sa mère est décédée, est chargée de diriger ce processus culinaire avec le reste de sa famille. Chacun a son rôle. « Tout le monde sait quoi faire. « Il n’y a pas lieu de les gronder pour ne pas faire leur travail », plaisante-t-il, précisant que « c’est un moment que tout le monde apprécie ».
Kenia Granadillos, la fille de Maigua Manrique, avait déjà prévu son agenda pour être avec sa mère en ce jour spécial. « Chacun a sa saison de ce qu’il a à faire, nous écoutons de la musique, nous mangeons et nous passons un bon moment », dit-elle, admettant qu’elle a « le sentiment d’être vraiment au Venezuela ».
Ils prévoient de fabriquer entre 90 et 120 hallacas pour Noël. « Ils ne doivent pas être mangés tous maintenant, mais nous les gardons pour toutes les fêtes de Noël », ajoute Granadillos.