Certains s’en souviendront positivement, d’autres négativement. Le cardinal nicaraguayen Leopoldo Brenes qui a présenté sa démission au pape François, après avoir eu 75 ans, âge auquel les évêques catholiques se retirent habituellement de leurs fonctions devant le Saint-Siège.
Son départ coïncide avec l’une des pires crises politiques et économiques dans lesquelles le Nicaragua a été plongé ces six dernières années et dans laquelle l’Église catholique a joué un rôle de premier plan, mais à quoi ressemblait son cardinalat ?
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Sous la direction du cardinal Leopoldo Brenes, l’Église catholique a participé à un dialogue national visant à trouver une solution aux manifestations de 2018 qui ont fait plus de 300 morts.
Le cardinal Brenes a appelé le gouvernement et les membres de la société civile à éviter toute violence et tout dommage aux biens publics ou privés afin d’établir une atmosphère propice à un dialogue productif. Le dialogue a échoué et la crise s’est aggravée au Nicaragua.
Après la crise de 2018, le gouvernement nicaraguayen a accusé l’Église catholique de vouloir « faire un coup d’État » contre le président Daniel Ortega et des partisans du parti au pouvoir ont attaqué des temples catholiques.
Le cardinal Brenes, l’évêque Silvio Báez et le nonce apostolique Stanislaw Waldemar ont été agressés verbalement et physiquement par un groupe d’autodéfense et des partisans du président Daniel Ortega dans la ville de Diriamba, au sud de Managua, le 9 juillet 2018.
Le cardinal Brenes a déclaré qu' »il n’avait jamais vu de telles situations au Nicaragua ».
« Nous sommes allés dans les paroisses non pas pour faire violence, mais pour consoler nos prêtres. Pour les accompagner dans la souffrance. Cependant, nous avons reçu cette agression. Et nous souffrons tout pour le Christ, qui nous dit bien aujourd’hui que la force s’acquiert dans la faiblesse », avait alors déclaré Brenes.
La vice-présidente Rosario Murillo n’a rien dit sur les attaques physiques et verbales subies par les évêques et le nonce, mais a déclaré : « Nous comprenons que ces émotions et ces souffrances s’expriment, nous sommes sûrs que le nonce comprend comment elles s’expriment, et précisément « En tant que chrétiens, nous témoignons de la manière dont nous exprimons nos sentiments. »
Sous sa direction, le cardinal Brenes a également fait l’objet d’enquêtes sur des allégations de blanchiment d’argent de la part du gouvernement nicaraguayen.
En mai 2023, la police nationale a déclaré avoir trouvé « des centaines de milliers de dollars, cachés dans des sacs dans des installations appartenant au diocèse du pays ».
Selon le communiqué, l’enquête a confirmé le vol « illégal » de ressources sur des comptes bancaires gelés, ainsi que d’autres délits qui font toujours l’objet d’une enquête.
Brenes a réagi à l’enquête annoncée par le gouvernement Ortega et a déclaré qu’« ils continueront à voir comment résoudre » la crise qui a conduit au .
Dans un bref entretien téléphonique avec le , Brenes a ensuite exprimé que les prêtres poursuivront leur travail « évangélisateur » ; Il a toutefois évité de donner plus de détails sur le nombre de diocèses intervenus par les autorités.
« C’est la nouvelle qu’on m’a donnée (sur le contrôle des comptes), mais nous continuerons à travailler. Nous verrons comment résoudre ce problème. Je ne peux pas vous en dire plus, mais le travail d’évangélisation continue », a-t-il souligné.
Brenes a également été confronté au déclin de son entourage, en raison des arrestations de ses plus proches évêques et prêtres.
En avril 2019, le pape François a décidé de transférer à Rome l’évêque auxiliaire de Managua, Mgr Silvio Báez, connu pour ses critiques à l’égard du gouvernement Ortega.
La décision a été annoncée lors d’une conférence de presse avec le président de la Conférence épiscopale, le cardinal Brenes, et Báez lui-même, qui a exprimé sa « tristesse et sa douleur » de devoir quitter son pays.
Sous sa direction, au moins une demi-douzaine de prêtres, ainsi que Mgr Rolando Álvarez, également critique du président Daniel Ortega, ont également été emprisonnés en décembre 2023 et exilés en janvier 2024.