Une alerte sanitaire croissante balaye le Brésil après la détection d'une vague d'empoisonnements dus à des boissons alcoolisées frelatées avec du méthanol, un produit chimique industriel hautement toxique pour l'homme. Selon les données fournies par le ministère de la Santé, jusqu'à samedi, 195 cas d'empoisonnement ont été enregistrés, avec huit plaintes sur dix concentrées dans l'État de São Paulo.
La situation a provoqué le décès confirmé d'au moins une personne et douze autres décès qui pourraient être liés à la crise sont toujours à l'étude.
Le ministre de la Santé, Alexandre Padilha, a indiqué que l'administration fédérale a lancé une « salle de situation » pour coordonner la réponse et assurer l'approvisionnement en antidotes. Le gouvernement a annoncé l'achat international de 12 000 flacons d'éthanol pharmaceutique et de 2 500 unités de fomépizole, en provenance du Japon, dans le but de renforcer le stock national disponible dans le réseau public de santé. « Cette expansion garantit qu'aucun patient ne sera laissé sans accès à un traitement adéquat », a souligné Padilha devant les médias, soulignant que l'efficacité de ces médicaments est pleinement soutenue par la communauté scientifique internationale.
Le méthanol est un biocarburant qui, une fois ingéré, attaque le foie et le système nerveux et peut provoquer des symptômes graves tels que des vomissements, une perte de vision, le coma, voire la mort. Parmi les derniers cas rapportés par les médias nationaux, celui d'une femme devenue aveugle après avoir consommé trois verres de vodka dans un bar de São Paulo se démarque. Selon la presse locale, d'autres victimes sont restées dans le coma après avoir consommé des boissons alcoolisées prétendument frelatées dans des établissements de différentes régions du pays, dont également le District fédéral et six autres États.
En effet, la ministre Padilha a explicitement recommandé d'éviter la consommation de boissons blanches, comme la vodka, le gin, le whisky ou la cachaça, cette dernière étant à la base de la traditionnelle caipirinha brésilienne. Pendant ce temps, l'ambiance dans les zones de loisirs comme Vila Mariana et l'emblématique rue Augusta de San Pablo a montré une baisse de fréquentation vendredi soir. Nikolaos Loukopoulos, propriétaire du restaurant Athenas, a déclaré avoir décidé de suspendre la vente de boissons pendant une semaine : « Avec une bière, nous sommes bien par cette chaleur, pourquoi prendre le risque ? il a expliqué.
L'origine précise des boissons frelatées est encore inconnue. La police fédérale a indiqué qu'elle enquêtait sur d'éventuels liens avec des réseaux du crime organisé. Les bars et restaurants s’approvisionnent généralement auprès de distributeurs intermédiaires, ce qui ajoute une incertitude à la traçabilité des produits. « Cela fait vingt ans que j'achète chez les mêmes distributeurs, mais qui peut me donner des garanties ? » déplora Loukopoulos.
A Rio de Janeiro, où les premiers soupçons sont apparus samedi, l'agitation parmi les restaurateurs et les clients n'a pas tardé à se propager. Plusieurs magasins ont diffusé des communications sur les réseaux sociaux assurant la qualité et la sécurité de leurs distillats. La peur a motivé les commerçants à permettre aux clients d'essayer de l'alcool pur dans leurs bars, essayant de donner confiance, même s'ils ignorent que le méthanol est une substance inodore et insipide, ce qui le rend difficile à détecter par le goût ou l'odorat.
Face à l'avancée des empoisonnements, le gouvernement de l'État de San Pablo a intensifié les contrôles sur les caves et les distributeurs. Les autorités régionales ont procédé à la fermeture de six établissements, à la suspension de l'agrément d'un distributeur et à la saisie de milliers de bouteilles. L'Association des bars et restaurants de San Pablo a appelé à la prudence : elle a demandé aux entreprises d'acheter exclusivement auprès de distributeurs accrédités et de jeter en toute sécurité toutes les bouteilles réutilisées, dans le but de réduire l'impact sanitaire et économique de l'alerte.