L'arrivée imminente du porte-avions USS Gerald R. Ford dans les eaux proches du Venezuela marque un nouveau chapitre dans l'escalade militaire des États-Unis dans les Caraïbes, dans le cadre de l'opération appelée « Lance du Sud », une initiative qui combine technologie robotique, déploiement naval et pression diplomatique sans précédent dans la région depuis des décennies.
L'annonce officielle de l'opération « Southern Spear » par le secrétaire à la Défense Pete Hegseth ce jeudi représente le point culminant d'une série de mesures stratégiques remontant au 28 janvier, lorsque la quatrième flotte de l'US Navy a anticipé le lancement de cette mission dans la zone de responsabilité du Commandement Sud. Cette juridiction couvre plus de trente pays d’Amérique du Sud, d’Amérique centrale et des Caraïbes, et l’objectif affiché est de renforcer la surveillance et la présence dans les zones maritimes considérées comme « d’importance stratégique et économique », ainsi que d’améliorer la coopération et la prise de décision régionales.
L’opération s’est renforcée ces derniers mois, parallèlement à l’intensification de la politique américaine contre le trafic de drogue et au ciblage direct du régime de Nicolas Maduro au Venezuela, que Washington associe au soi-disant Cartel des Soleils. Caracas rejette catégoriquement ces accusations. En octobre, Hegseth a annoncé la création d’une force opérationnelle conjointe de lutte contre les stupéfiants, sous l’égide du Pentagone, visant à démanteler les cartels dans la mer des Caraïbes, également sous l’orbite du Commandement Sud.
L’amiral Alvin Holsey, commandant du Commandement Sud, expliquait à l’époque que la formation d’une force opérationnelle interarmées autour du quartier général de la II Marine Expeditionary Force « améliorerait la capacité de détecter, de perturber et de démanteler les réseaux de trafic de drogue plus rapidement et plus complètement, en collaboration avec leurs homologues des États-Unis et des pays alliés ». Cette déclaration, recueillie après le déploiement naval débuté le 19 août, a coïncidé avec une série d'attaques contre des navires soupçonnés de trafic de drogue, qui se sont même étendues jusqu'au Pacifique, près des côtes sud-américaines.
A ce jour, au moins une vingtaine d'attaques de ce type ont été enregistrées, la plus récente remontant au lundi 10 novembre, comme l'a confirmé un responsable du Pentagone à l'agence. Reuters jeudi. Le bilan s'élève à au moins soixante-dix-neuf morts et, lors d'un des incidents, deux blessés ont été rapatriés dans leur pays d'origine. Par ailleurs, les autorités mexicaines ont tenté un sauvetage en mer après l'un de ces épisodes.
Le déploiement militaire américain dans le Commandement Sud comprend des navires de guerre, des chasseurs F-35, des avions de reconnaissance et d’autres ressources, ce qui a accru la pression sur Nicolás Maduro, que Washington décrit comme un « leader illégitime ».
L'opération « Southern Spear » implique l'utilisation de navires de surface robotisés à longue autonomie, de bateaux intercepteurs robotisés et d'avions sans pilote à décollage et atterrissage verticaux, qui fonctionneront aux côtés de la Garde côtière américaine pour fournir des renseignements aux centres d'opérations de la Quatrième Flotte et de la Force opérationnelle interinstitutionnelle conjointe Sud.
Le commandant Foster Edwards, directeur de la flotte hybride de la Quatrième Flotte, a décrit l'initiative comme une avancée significative dans l'évolution de la campagne de la flotte hybride, visant à « soutenir la détection et la surveillance du trafic illicite, tout en tirant des leçons pour d'autres scénarios ». Dans un communiqué, l'armée a précisé que « la Quatrième Flotte opérationnalisera ces systèmes sans pilote grâce à leur intégration avec les navires de la Garde côtière américaine en haute mer et les centres d'opérations de la Quatrième Flotte et de la Force opérationnelle interinstitutionnelle Sud. Les résultats de l'Opération Southern Lance aideront à déterminer les combinaisons de véhicules sans pilote et de forces habitées nécessaires pour assurer une surveillance coordonnée du domaine maritime et mener des opérations « anti-narcotiques ».
Le contre-amiral Carlos Sardiello, commandant du commandement sud des forces navales américaines et de la quatrième flotte, a souligné : « L'opération Southern Spear est la prochaine étape de notre campagne de flotte hybride (…) Les opérations de la flotte hybride augmentent notre collaboration avec les partenaires de la région, tout en perfectionnant les tactiques, techniques, procédures et processus de la Marine ».
La réaction des pays de la région a été mitigée. Le Venezuela et la Colombie rejettent catégoriquement les actions américaines, tandis que le Panama, malgré la réalisation d'exercices militaires conjoints avec les États-Unis, a assuré qu'il ne soutiendrait « aucun acte hostile » contre Caracas. Le gouvernement de Trinité-et-Tobago a défendu le déploiement naval, même si des proches de pêcheurs de ce pays font état de morts lors d'attaques américaines dans les eaux régionales. À Porto Rico, État du Commonwealth associé aux États-Unis, l'administration Trump a ordonné le déploiement de dix avions de combat F-35 pour des opérations contre les cartels de la drogue, selon deux sources officielles. Reuters en septembre.
L'USS Gerald R. Ford et son groupe d'attaque, qui sont entrés dans la zone de contrôle du Commandement Sud le 11 novembre, s'approchent des eaux vénézuéliennes, selon un rapport de l'agence. PA. Ce déploiement, qui comprend plus de quatre mille marins et des dizaines d'avions, rejoint d'autres navires de guerre, un sous-marin à propulsion nucléaire et des chasseurs déjà présents dans la zone, constituant la plus grande présence militaire américaine dans les Caraïbes depuis la première guerre du Golfe (1990-1991).
Les experts consultés par les médias américains ne sont pas d’accord sur la possibilité que des avions militaires américains décollent de l’USS Gerald R. Ford pour attaquer des cibles au Venezuela et accroître la pression sur Maduro. Cependant, la simple présence de ce navire de cent mille tonnes envoie un message sans équivoque. Elizabeth Dickinson, analyste principale de l'International Crisis Group pour la région andine, a déclaré que « cela représente l'essence de ce que signifie avoir à nouveau une présence militaire américaine en Amérique latine (…) Et cela a suscité beaucoup d'inquiétude au Venezuela, mais aussi dans toute la région. Je pense que tout le monde regarde cela avec une grande attente de voir dans quelle mesure les États-Unis sont prêts à recourir à la force militaire ».
Le déploiement s’effectue dans un contexte de tensions diplomatiques et militaires croissantes. Le 8 août, le président Donald Trump a autorisé le recours à la force militaire contre les cartels latino-américains, désignés par son administration comme organisations terroristes. Le 2 septembre, les États-Unis ont annoncé la première attaque contre un navire, assurant qu'ils étaient à bord de onze personnes du train Aragua qui quittait le Venezuela à destination des États-Unis. Depuis, et jusqu'au 4 novembre, Washington affirme avoir coulé des dizaines de bateaux et tué plus de soixante-dix narcoterroristes dans les Caraïbes et le Pacifique.
Le 15 septembre, les relations entre Bogota et Washington se sont détériorées lorsque les États-Unis ont retiré la Colombie de la liste des pays coopérant dans la lutte contre le trafic de drogue. Le même mois, le visa du président colombien Gustavo Petro a été révoqué après sa participation à un rassemblement pro-palestinien à New York, lors de l'Assemblée générale de l'ONU.
Le 10 novembre, le ministère américain de la Défense a envoyé des forces terrestres pour mener un entraînement dans la jungle de Panama pour la première fois depuis des décennies, selon le réseau. abc. Un jour plus tard, le ministre vénézuélien de la Défense, Vladimir Padrino López, faisait état de la mobilisation de deux cent mille soldats dans tout le pays dans le cadre d'exercices de préparation contre les « menaces » des États-Unis.
Dans un message sur le réseau social, il a ajouté : « L'hémisphère occidental est le voisinage de l'Amérique – et nous le protégerons. »
Le secrétaire d'État Marco Rubio a déclaré à la fin du sommet ministériel du G7 au Canada que le Venezuela est « un régime illégitime, essentiellement une organisation de trafic de drogue qui a pris le pouvoir ». Il a ajouté : « Mais regardez, c'est une opération anti-drogue. Et s'ils arrêtent d'envoyer des bateaux avec de la drogue, il n'y aura pas de problème. »
Trump lui-même, dans une récente interview télévisée, a assuré qu'il n'avait pas l'intention d'entrer en guerre contre Caracas.
Le déploiement militaire américain s’est accompagné de la confiscation de plus de sept cents millions de dollars d’actifs à Maduro, que l’administration Trump a déclaré en juillet chef d’un groupe terroriste. En outre, Washington offre une récompense de cinquante millions de dollars pour toute information permettant sa capture.
Le directeur exécutif d'American Global Strategies, Alexander B. Gray, a rappelé que la devise de Trump est « L'Amérique d'abord » et qu'en matière de trafic de drogue, l'objectif est d'arrêter l'arrivée de drogues en provenance du sud. Il a expliqué lors d'un panel du Conseil Atlantique à Washington que « compte tenu de ses liens avec la Chine, avec la Russie, le Venezuela fait partie de la grande compétition entre les puissances mondiales ». Il a ajouté : « Du point de vue des dirigeants nationaux, ils vont maintenir ce (le déploiement) aussi longtemps qu’il est humainement possible jusqu’à ce qu’ils atteignent l’objectif qu’ils recherchent, qui est d’interrompre le trafic de drogue vers les États-Unis. »
Le débat sur la portée réelle de l’opération persiste. Bryan Clark, ancien sous-marinier de la Marine et analyste de la défense à l’Hudson Institute, a fait valoir que l’administration Trump n’aurait pas déployé l’USS Ford « si elle n’avait pas l’intention de l’utiliser ». Il a ajouté : « Je pense que ce gouvernement est tout à fait disposé à recourir à la force militaire pour atteindre des objectifs spécifiques (…) Je pense qu’il voudra mener des opérations militaires à moins que Maduro ne démissionne le mois prochain. »
L’utilisation de porte-avions comme outil de dissuasion est une constante de la politique étrangère américaine. Ces navires transportent des milliers de marins et des dizaines d'avions de combat capables d'attaquer des cibles à l'intérieur d'autres pays, ce qui élargit considérablement les alternatives militaires de Washington dans la région.
La générale à la retraite Laura J. Richardson, ancienne chef du Commandement Sud, a soutenu au Conseil atlantique que si l’objectif est un changement de régime, « l’objectif devrait être une transition pacifique ».