Le Département d'État des États-Unis a annoncé dimanche qu'il désignerait le Cartel des Soleils comme organisation terroriste étrangère, une mesure qui intensifie la pression sur le gouvernement de Nicolas Maduro au Venezuela et coïncide avec le plus grand déploiement militaire américain dans les Caraïbes depuis des décennies.
Cette désignation, qui entrera en vigueur le 24 novembre, intervient après que le département du Trésor américain a inclus en juillet le Cartel des Soleils sur la liste des organisations terroristes mondiales spécialement désignées.
Selon le secrétaire d'État Marco Rubio, le Cartel des Soleils « est dirigé par Nicolás Maduro et d'autres personnalités de haut rang du régime illégitime de Maduro qui ont corrompu l'armée, les renseignements, le pouvoir législatif et le système judiciaire du Venezuela ».
Rubio a souligné que ni Maduro ni ses alliés ne représentent le gouvernement légitime du Venezuela et ont lié le cartel, ainsi que d'autres organisations telles que le train d'Aragua et le cartel de Sinaloa, à la violence terroriste et au trafic de drogue vers les États-Unis et l'Europe.
L'annonce a eu lieu quelques heures après l'arrivée dans la mer des Caraïbes du porte-avions USS Gerald R. Ford, le plus grand de la flotte américaine, dans le cadre de « l'opération Southern Spear ». Ce déploiement comprend près de 12 000 soldats et près d’une douzaine de navires de la Marine, constituant la plus grande concentration de puissance militaire américaine dans la région depuis des générations. Le groupe d'attaque Ford, renforcé par des escadrons d'avions de combat et de destroyers lance-missiles, a traversé dimanche matin le col d'Anegada, près des îles Vierges britanniques, selon la marine américaine.
Dans le cadre d'une campagne antidrogue intensifiée depuis septembre, les États-Unis ont mené au moins 20 attaques contre des navires soupçonnés de transporter de la drogue dans les Caraïbes et dans l'est de l'océan Pacifique, faisant plus de 80 morts.
Dimanche, les forces américaines ont détruit un autre navire dans le Pacifique, tuant trois personnes qu'elles accusaient d'être des « narcoterroristes ». Le contre-amiral Paul Lanzilotta, commandant le groupe d'attaque Ford, a déclaré que la mission vise à « protéger la sécurité et la prospérité de notre nation contre le narcoterrorisme dans l'hémisphère occidental », selon l'AP.
L’administration Trump a insisté sur le fait que la présence militaire accrue répondait à la nécessité de stopper le flux de drogue vers les États-Unis, même si elle n’a présenté aucune preuve pour étayer l’accusation selon laquelle les personnes tuées dans les attaques maritimes étaient effectivement des « narcoterroristes ». Trump lui-même a suggéré que l’action militaire pourrait être étendue au-delà des attaques maritimes, dans le but de « stopper l’entrée de drogues par voie terrestre ».
Marco Rubio a assuré que « les États-Unis continueront à utiliser tous les outils disponibles pour protéger leurs intérêts de sécurité nationale et refuser tout financement et ressources aux narcoterroristes ».
Pour sa part, le régime vénézuélien, par l'intermédiaire du ministre de l'Intérieur et de la Justice, Diosdado Cabello, a rejeté l'existence du Cartel des Soleils, le qualifiant d'« invention » américaine et soulignant que « à cette époque, il avait environ 300 patrons, chaque fois que quelqu'un les dérangeait, ils le mettaient à la tête du Cartel des Soleils ». Nicolás Maduro, accusé de narcoterrorisme aux États-Unis, a accusé Washington de « fabriquer » une guerre contre lui et a annoncé une mobilisation « massive » de troupes et de civils pour se défendre contre d’éventuelles attaques américaines, selon AP.
Le déploiement militaire et la désignation du Cartel des Soleils ont suscité un débat intense sur ses implications régionales et la légalité des actions américaines. Trump a justifié les attaques contre des navires en affirmant que les États-Unis sont en « conflit armé » avec des cartels de la drogue, tandis que certains experts et dirigeants régionaux ont remis en question l’aptitude du porte-avions Ford à lutter contre les cartels et ont averti que sa présence pourrait servir davantage d’instrument de pression sur Maduro que d’outil efficace contre le trafic de drogue.
Le contexte politique de cette mesure s’inscrit dans le cadre des relations tendues entre les États-Unis et le Venezuela. Washington ne reconnaît pas Maduro comme président légitime, l’accusant de fraude électorale et de diriger un « gouvernement de transbordement » qui collabore ouvertement avec les trafiquants de drogue, selon Rubio. Le Bureau du Département d'État pour l'Amérique latine avait prévu en juillet que cette désignation permettrait aux États-Unis d'utiliser « toutes les ressources à leur disposition pour empêcher le président Nicolas Maduro de continuer à bénéficier de la destruction de vies américaines ».
Selon Elizabeth Dickinson, analyste principale de l'International Crisis Group pour la région andine, l'arrivée du porte-avions Ford « est le point d'ancrage de ce que signifie avoir à nouveau la puissance militaire américaine en Amérique latine ». La situation suscite des inquiétudes tant au Venezuela que dans le reste de la région, où l’on observe de près l’ampleur de la réponse américaine et ses conséquences possibles.