La justice britannique a jugé vendredi que le géant minier australien BHP est responsable de l'une des pires catastrophes environnementales au Brésil, survenue en 2015, ouvrant la voie à des milliards de dollars d'indemnisation.
La Haute Cour de Londres « estime que BHP est strictement responsable, en tant que pollueur, des dommages causés par l'effondrement » cette année-là du barrage de résidus de la mine de fer de Fundão, près de Mariana, dans l'État de Minas Gerais, qui a tué 19 personnes et rejeté 40 millions de mètres cubes de boues toxiques.
La question des dommages et intérêts pour les plus de 600 000 plaignants enregistrés doit désormais faire l'objet d'un deuxième procès, prévu en octobre 2026.
« Des centaines de milliers de victimes de l'effondrement du barrage ont remporté une victoire historique », a déclaré dans un communiqué le cabinet d'avocats Pogust Goodhead, qui défend les plaignants.
« C'est la première fois qu'une entreprise impliquée dans cette tragédie est tenue pour responsable et cela crée un précédent historique en matière de responsabilité internationale des entreprises », a ajouté le cabinet.
Selon les avocats, les victimes peuvent désormais réclamer des dommages et intérêts en Angleterre.
BHP a annoncé dans un communiqué l'intention du géant minier de « faire appel » de la décision, considérant la procédure britannique « redondante par rapport aux réparations et compensations déjà effectuées au Brésil ».
Le 5 novembre 2015, l'effondrement du barrage de déchets dans cette région du sud-est du Brésil a coûté la vie à 19 personnes et dévasté plusieurs villes avec des boues toxiques, qui se sont répandues sur 650 kilomètres le long du fleuve Doce jusqu'à l'océan Atlantique.
Les plaignants se sont tournés vers le ministère britannique de la Justice, insatisfaits des procédures menées au Brésil, réclamant 36 milliards de livres (plus de 47 milliards de dollars) de dommages et intérêts.
Parmi les 600 000 personnes touchées figurent 31 municipalités brésiliennes, des entreprises et plusieurs communautés indigènes, dans une tragédie qui a laissé plus de 600 personnes sans abri, tué des milliers d'animaux et dévasté des zones de forêt tropicale protégée.
BHP disposait de deux sièges sociaux au moment des faits, dont un à Londres, ce qui explique ce procès dans la capitale britannique, qui s'est déroulé entre octobre 2024 et mars 2025.
Dès le début du procès, BHP – copropriétaire avec la société minière brésilienne Vale de la société Samarco, propriétaire du barrage – a nié être un « pollueur direct ».
Mais selon les avocats des victimes, BHP était consciente pratiquement dès le début du risque sérieux que représentait cette installation.
Après le début du procès à Londres, la justice brésilienne a acquitté ces sociétés en novembre, car les preuves analysées n'étaient pas « décisives » pour établir leur responsabilité.
Peu avant, le 25 octobre, alors que le procès à Londres venait de s'ouvrir, les autorités brésiliennes avaient signé avec ces sociétés un accord d'indemnisation d'un montant de 132 milliards de reais (environ 25 milliards de dollars).
« Justice n'a pas été rendue au Brésil », a déclaré en mars à Londres Pamela Rayane Fernandes, l'une des trois victimes présentes au dernier jour du procès, qui a perdu sa fille de cinq ans dans la tragédie.
BHP, dans sa déclaration de vendredi, note que « 240 000 demandeurs dans le recours collectif au Royaume-Uni qui ont déjà reçu une compensation au Brésil ont signé des renonciations complètes. Nous pensons que cela réduira considérablement la taille et la valeur des réclamations dans le recours collectif au Royaume-Uni ».
« Il s'agit d'une terrible tragédie. Depuis le début, BHP Brésil a été et reste déterminé à soutenir la réparation et l'indemnisation sur le terrain. Sous réserve d'appels, toute évaluation des dommages sera déterminée lors de procès ultérieurs qui devraient se terminer en 2028 ou 2029 », a déclaré Brandon Craig, président de BHP Minerals Americas.
Mais les avocats des victimes soulignent que l'accord de BHP avec les autorités brésiliennes atteint moins de 40 % des personnes concernées.