Le président des États-Unis, Donald Trump, a déclaré mardi qu'il « pourrait parler » avec le chef du régime vénézuélien, Nicolás Maduro, et a soutenu que sa décision vise à « sauver des vies », au milieu d'un fort déploiement militaire américain dans la mer des Caraïbes et d'une escalade des tensions avec le Venezuela. « Peut-être que je lui parlerai. Nous verrons », a déclaré Trump, soulignant que son gouvernement envisageait d'agir « de la manière la plus facile », mais aussi « de la manière la plus difficile ».
Trump a fait ces déclarations à bord de l'avion présidentiel, après qu'un journaliste l'ait interrogé sur sa volonté de parler avec Maduro malgré le fait que son administration l'avait dénoncé comme le chef présumé d'une organisation terroriste étrangère. Le président a répondu qu’« il est le leader » et que, malgré les accusations, la communication directe « pourrait sauver des vies ».
Le président américain a approfondi sa critique de la dictature vénézuélienne en déclarant que le pays sud-américain « a envoyé des millions de personnes dans notre pays » et que son gouvernement n'est pas satisfait de cette situation. Trump a ajouté : « Eh bien, je ne vais pas vous dire quel est l'objectif. Vous devriez probablement le savoir, mais vous avez causé beaucoup de problèmes. »
Il a également accusé le dictateur Maduro d'avoir libéré des prisonniers et de les avoir transférés sur le territoire américain. « Ils ont ouvert leurs prisons et les ont jetés aux États-Unis, et nous n'en sommes pas contents », a-t-il déclaré. Selon le président, parmi ces personnes se trouvaient des membres du Tren de Aragua, des trafiquants de drogue et des « caïds ».
Ces déclarations surviennent à un moment où la présence militaire américaine est maximale dans les Caraïbes. Le porte-avions USS Gerald R. Ford, le plus grand de la flotte, mène une opération avec plus d'une douzaine de navires, des avions de combat et quelque 12 000 soldats, dans le but de lutter contre les organisations de trafic de drogue. Depuis septembre, les forces américaines ont coulé au moins 21 navires suspects et plus de 80 décès liés à ces opérations ont été signalés.
En parallèle, l'aviation commerciale et plusieurs compagnies aériennes internationales ont annulé ces derniers jours leurs vols vers le Venezuela, en raison de l'augmentation du nombre d'avions et de navires américains dans la région. Des plates-formes de suivi aérien ont identifié cette semaine des avions militaires à haute capacité opérationnelle entre le Venezuela et Curaçao, notamment un bombardier B-52, des chasseurs F/A-18 et un avion d'alerte précoce.
Face à la vague d'annulations, le régime vénézuélien a prévenu que les compagnies concernées ont jusqu'à mercredi midi (heure locale) pour reprendre leurs opérations, faute de quoi il leur retirera leurs permis de « vol permanent ».
La situation se développe après que la Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis a mis en garde contre les risques liés au survol du territoire vénézuélien, dans un contexte marqué par le déploiement militaire américain dans les Caraïbes.
Entre samedi et mardi, quelque 33 opérations internationales ont été suspendues dans le pays, après que la FAA a exhorté les vols commerciaux à « faire preuve de prudence » au Venezuela et dans le sud des Caraïbes, qualifiant la région de « potentiellement dangereuse ».
La notification a coïncidé avec l'intensification de l'opération militaire des États-Unis, présentée comme une action contre le trafic de drogue et considérée par Caracas comme une « menace » visant à provoquer un changement de gouvernement.