Ces dernières années, l'utilisation de pétroliers qui naviguent sans identification électronique visible est devenue l'axe de l'exportation clandestine du pétrole brut vénézuélien, selon les conclusions publiées par l'ONG Transparencia Venezuela (en exil) dans son dernier rapport publié en décembre de cette année. Selon cette surveillance, le trafic maritime associé à l'industrie pétrolière locale aurait adopté des pratiques axées sur la dissimulation délibérée, en réponse à un environnement international hostile dominé par les sanctions, les saisies et la surveillance navale croissante de la part des États-Unis.
Selon le rapport de Transparencia Venezuela (en exil), le renforcement des sanctions et les opérations militaires dans les Caraïbes ont produit une mutation dans la structure logistique des exportations vénézuéliennes. Le rapport, basé sur les données de Recherche de navire, Trafic maritime et images satellite, révèle que 41 % du trafic pétrolier observé en novembre 2025 opérait de manière irrégulière : 14 navires sanctionnés, neuf braconniers et 17 appartenant à la « flotte sombre », c'est-à-dire des navires qui naviguaient avec leurs systèmes d'identification automatique des navires (AIS) éteints.
L’augmentation des opérations devient plus pertinente maintenant que le président américain Donald Trump a ordonné le « blocus total et complet » des pétroliers sanctionnés entrant et sortant du Venezuela. Trump a assuré ce mardi à travers son compte Social Truth que le pays « est encerclé par la plus grande armée jamais rassemblée dans l’histoire de l’Amérique du Sud » pour récupérer des avoirs « précédemment volés » aux États-Unis. Dans ce contexte, la Maison Blanche a justifié l'embargo sur le pétrole brut vénézuélien comme un mécanisme pour faire face au financement présumé d'activités illicites, telles que le trafic de drogue et la traite des êtres humains, par le gouvernement de Nicolas Maduro.
Le document de l’ONG vénézuélienne, qui opère actuellement en exil, souligne que désactiver l’AIS – technologie obligatoire pour la sécurité et le contrôle maritimes mondiaux – est une « pratique courante parmi les flottilles sanctionnées ou impliquées dans des opérations furtives pour échapper à la surveillance internationale ». Rien qu'en novembre dernier, Transparencia Venezuela a détecté 13 transferts maritimes illicites (STS) entre navires obscurs, furtifs et sanctionnés, notamment dans la zone de Caquetíos, près d'Amuay.
De même, l'organisation indique que le mode opératoire du secteur a évolué pour éviter d'être détecté : à peine un tiers des pétroliers observés ont déclaré de manière transparente la destination de leur cargaison. Une bonne partie des expéditions quittent le pays à bord de navires battant pavillon des Comores, de la Guinée, de la Guyane et du Panama, dont beaucoup sont sanctionnés par l'Office de contrôle des avoirs étrangers (OFAC) des États-Unis, l'Office des sanctions financières (OFSI) du Royaume-Uni ou de l'Union européenne.
Le rapport de Transparencia Venezuela (en exil) détaille la diversité de la flotte utilisée pour les exportations irrégulières. La présence de navires battant pavillon de pays d'Afrique, des Caraïbes et d'Asie, ainsi que de sociétés propriétaires basées aux Émirats arabes unis, aux Seychelles et au Libéria, a été identifiée. Certains navires, comme le SEAHORSE (Comores), l'ANTLIA (Guinée) ou le WARRIOR KING (Togo), figurent sur la liste des sanctions des États-Unis, du Royaume-Uni et de l'Union européenne. Une partie de ces navires, officiellement déclarés « hors service », continuent d’opérer sous de fausses identités et des registres altérés.
Transparencia Venezuela explique que les opérations de ces navires consistent à rester ancrés pendant des jours à proximité de sites stratégiques, comme le parc national de Mochima, sans signaler d'activités commerciales régulières ni d'itinéraires réels. En analysant des images satellites, l'ONG a confirmé la concentration de navires sanctionnés et anonymes dans les zones de plus grand mouvement, loin de la portée des opérations conventionnelles.
Un mécanisme clé est le transbordement ou le transfert de pétrole brut entre navires en haute mer (STS), une pratique qui facilite la sortie du pétrole et l’entrée de diluants importés pour raffiner le pétrole brut vénézuélien. D'après les publications de Reutersl’exportation d’hydrocarbures vers les États-Unis – par l’intermédiaire de sociétés comme Chevron, autorisées par le Département du Trésor – coexiste avec les flux illicites : rien qu’en novembre, huit pétroliers commandés par cette compagnie pétrolière sont entrés et sortis du pays selon des procédures réglementaires, tandis que la majorité des expéditions opèrent dans l’ombre sans manifeste de destination clair.
L'organisation souligne que l'utilisation de navires avec l'AIS désactivé non seulement détourne le contrôle douanier et limite la transparence de la chaîne d'approvisionnement, mais favorise également une économie parallèle dans laquelle la traçabilité du pétrole brut est diluée, affectant la capacité de l'État vénézuélien à réguler ses revenus et ses opérations.
L'un des aspects les plus sensibles révélés par l'enquête est le lien entre le flux d'hydrocarbures et le trafic de cocaïne. Selon un rapport de Le Wall Street Journal recueilli et commenté par Transparencia Venezuela, « le Venezuela est devenu un centre de transit clé pour la cocaïne colombienne, qui entre massivement en Europe via les pays du Sahel ». Les travaux journalistiques et les sources policières cités soutiennent qu'en plus des routes de pêche traditionnelles, les mafias utilisent désormais des navires marchands et des pétroliers pour camoufler les expéditions de drogue dans les entrepôts, profitant de la désactivation de l'AIS et de l'absence de contrôles portuaires.
La route Venezuela-Sénégal apparaît comme l'une des plus répétées, tant dans l'enquête de la police colombienne que dans la surveillance réalisée par Transparencia Venezuela. Le rapport souligne que « le transport des hydrocarbures est effectué par des flottes obscures, qui simulent le port d'origine, le port de destination, l'origine de leur cargaison et effectuent souvent des opérations de transfert suspectes ».
En réponse à cette convergence du trafic de pétrole et de drogue, le Commandement Sud des États-Unis a multiplié les actions de confiscation, comme la saisie du navire Skipper fin novembre, selon les médias américains et confirmés par Transparencia Venezuela. Le régime de Nicolas Maduro a qualifié de telles opérations de « piraterie », tandis que l'administration américaine assure qu'elles font partie de sa politique de contrôle des actifs liés à des activités illicites.
Les conséquences de ce modèle d’exportation irrégulier ont été cruciales pour l’économie vénézuélienne. Alors que les entreprises bénéficiant de permis exceptionnels continuent d'opérer sous des réglementations strictes imposées par le Trésor américain, la majorité du pétrole brut quitte le pays sans transparence, hors du système financier international, permettant ainsi au régime de Caracas de rester debout avec ses revenus économiques garantis. Selon Transparency Venezuela, bien que ces types d’opérations limitent la collecte de devises étrangères, ils favorisent l’opacité fiscale et augmentent la dépendance à l’égard des intermédiaires et des réseaux illégaux pour maintenir la circulation de la principale ressource nationale.
Le rapport de l’ONG conclut que « la consolidation de cette flotte irrégulière, sa logistique sophistiquée et ses liens avec des réseaux criminels » ont reconfiguré les règles de l’industrie pétrolière vénézuélienne, principale source de financement de la dictature chaviste enracinée dans le pays depuis plus de deux décennies.