Plusieurs pétroliers ont commencé à se détourner du Venezuela après que le président américain Donald Trump a menacé d'imposer un « blocus total et absolu » aux navires sanctionnés entrant ou sortant du pays d'Amérique du Sud. Cet avertissement marque une escalade dans la stratégie de pression de la Maison Blanche contre le régime de Nicolas Maduro.
Trump a affirmé mardi qu'il avait ordonné un blocus des pétroliers sanctionnés liés au Venezuela, une formulation qui, si elle était appliquée, pourrait étouffer l'une des principales sources de revenus du pays possédant les plus grandes réserves prouvées de brut au monde. Cependant, l’ampleur exacte de la menace n’a pas été officiellement clarifiée par l’administration américaine.
Au cours de son premier mandat, les États-Unis ont imposé des sanctions interdisant aux entreprises et aux citoyens américains d’acheter du pétrole vénézuélien sans autorisation spécifique du département du Trésor. À ce régime s’ajoutent des mesures contre des centaines de navires qui constituent ce que les autorités et les analystes décrivent comme une « flottille fantôme », utilisée pour transporter du pétrole brut en provenance de pays sous sanctions comme l’Iran, la Russie et le Venezuela.
Selon la société de renseignement maritime Windward, au moins 30 navires sanctionnés opèrent actuellement à proximité des eaux vénézuéliennes. Certains d'entre eux ont commencé à modifier leur cap ou à modifier leurs schémas de navigation, apparemment en réaction aux risques de saisies ou de nouvelles sanctions.
« Il est clair que cela a perturbé les flux d'énergie vers et depuis le Venezuela », a déclaré Michelle Wiese Bockmann, analyste chez Windward. « Chaque heure que nous suivons ces navires, nous voyons des navires pétroliers se détourner, errer ou changer de comportement », a-t-il ajouté.
L'un des cas les plus visibles est celui du navire Hyperion, qui se dirigeait vers le port vénézuélien de José, l'un des principaux centres d'exportation de pétrole brut du pays. Aux premières heures de mercredi, le navire a effectué un virage à 90 degrés et s'est dirigé vers le nord, loin de l'Amérique du Sud, selon les données de suivi maritime.
L'Hyperion faisait auparavant partie de la flotte de transport de l'État russe et fait partie des 173 navires sanctionnés au cours des derniers jours de la présidence de Joe Biden pour avoir prétendument facilité les exportations de pétrole russe en violation des sanctions imposées à Moscou suite à l'invasion de l'Ukraine.
Suite à ces sanctions, le navire a changé son pavillon des Comores pour celui de la Gambie. Cependant, en novembre, les autorités de ce pays africain ont retiré l'Hyperion et des dizaines d'autres navires de son registre maritime privé pour utilisation présumée de faux certificats prétendant avoir été délivrés par l'autorité maritime gambienne.
La structure de propriété du navire reste opaque et fragmentée en plusieurs niveaux de sociétés écrans, certaines enregistrées à Dubaï, aux Émirats arabes unis, un modèle courant dans la flotte utilisée pour éviter les sanctions internationales.
Ce cadre, selon les experts du secteur, augmente la vulnérabilité juridique des navires. « Il est évident qu'il est en mesure d'être saisi », a prévenu Wiese Bockmann, en faisant référence à l'Hyperion, dans un contexte de surveillance croissante de la part des autorités américaines.
La menace de Trump intervient quelques jours après la saisie du navire Skipper par les forces américaines près du Venezuela, un épisode qui a renforcé la peur parmi les opérateurs maritimes et les assureurs. Même si Washington n’a pas encore détaillé les mécanismes spécifiques d’un éventuel « blocus », l’annonce à elle seule a suffi à modifier le trafic pétrolier.
Pour le Venezuela, qui dépend fortement des exportations de pétrole brut pour soutenir son économie, toute perturbation prolongée des routes maritimes ajoute une pression sur un secteur déjà affaibli par des années de sanctions, de manque d’investissement et de détérioration des infrastructures. Le mouvement des navires suggère que, même sans définition formelle, le risque perçu a des effets immédiats sur le commerce énergétique du pays.