L'aviation commerciale vénézuélienne traverse une période de forte détérioration, marquée par une flotte vieillissante et l'annulation de plus d'une douzaine de liaisons internationales. Dans la pratique, le pays fonctionne avec un nombre très limité d'avions commerciaux : une vingtaine d'avions restent en opération, gérés par des compagnies aériennes locales peu présentes en dehors du Venezuela.
Cette situation a approfondi l'isolement du pays et a eu un impact sur des millions de passagers, en plus de compliquer le transport des biens de première nécessité, selon un rapport de Le Wall Street Journal.
La capacité opérationnelle du système aérien a été réduite ces dernières années. Aujourd’hui, seuls une vingtaine d’avions commerciaux, dont beaucoup sont utilisés depuis plus d’une décennie, couvrent la demande intérieure et les quelques vols internationaux disponibles.
L'Association du transport aérien international (IATA) a prévenu que ces avions appartiennent à un petit groupe d'opérateurs nationaux qui concentrent l'offre aérienne. En conséquence, les prix des billets ont augmenté et les itinéraires sont devenus plus longs et plus complexes, les passagers devant faire escale dans les pays voisins pour terminer leur voyage.
L’impact se reflète dans les périodes de forte demande. Gregory Barrios, spécialiste de l'aviation basé dans l'État d'Aragua, estime qu'au cours du seul mois de décembre, environ 40 000 personnes ont vu leurs projets de voyage modifiés, un mois clé pour le secteur en raison du mouvement lié aux festivals et au tourisme régional.
La fragilité du secteur aérien vénézuélien répond à une combinaison de facteurs politiques, opérationnels et sécuritaires. Parmi elles figurent les sanctions promues par les États-Unis, qui incluent des limitations à l’utilisation de l’espace aérien et génèrent une pression directe sur les compagnies aériennes internationales.
En conséquence, le pays était pratiquement déconnecté des principaux marchés mondiaux. Plus d'une douzaine de compagnies étrangères, dont des compagnies aériennes américaines et européennes, ont suspendu leurs vols après des avertissements émis par la Federal Aviation Administration (FAA), qui mettait en garde contre les risques découlant de l'augmentation de l'activité militaire dans la région.
L'inquiétude du secteur s'est intensifiée après le déploiement de navires de guerre américains dans les Caraïbes, une décision qui a accru les tensions bilatérales et accru le risque d'incidents aériens.
Peter Cerdá, vice-président régional pour les Amériques de l'Association du transport aérien international (IATA), a expliqué que la priorité des compagnies aériennes est de réduire tout scénario de danger.
« Ce que les compagnies aériennes cherchent à éviter, ce sont les incidents survenant dans un espace aérien où un avion pourrait être attaqué parce qu'il a été pris pour un navire militaire », a-t-il déclaré dans des déclarations rapportées par Le Wall Street Journal.
Les cas de voyageurs bloqués ou contraints de modifier des itinéraires se sont multipliés après les annulations. Le musicien vénézuélien Reynaldo Goitía, connu sous le nom de Boston Rex et chanteur du groupe Tomates Fritos, est resté plusieurs jours à Madrid après la suspension de son vol de retour. Faute d'alternatives immédiates, il a dû réorganiser ses dépenses pour ne pas compromettre les revenus obtenus lors d'une récente tournée.
« Quand nous avons appris que nous ne pouvions pas revenir, nous avons dû passer en mode économie, comme lorsque vous mettez votre téléphone en mode batterie faible. Vous ne pouvez rien y faire. Vous vous sentez simplement impuissant », a-t-il déclaré. Finalement, il a réussi à rentrer au pays par un itinéraire indirect comprenant une escale à la Barbade.
Des situations similaires ont été vécues par Alejandra Acuña, une spécialiste du marketing vivant en Espagne, qui a vu un voyage familial frustré après l'annulation de son vol. Cette interruption a non seulement empêché les retrouvailles avec ses proches, mais a également rendu impossible le transport de médicaments coûteux destinés à un membre malade de sa famille. De plus, il a perdu les dépôts effectués pour des vacances sur l'île de Margarita, l'une des principales destinations touristiques intérieures du Venezuela.
Les suspensions constantes ont placé le Venezuela parmi les pays ayant le moins de connectivité aérienne au monde. Cette réalité contraste avec le passé du pays, lorsque Caracas fonctionnait comme un important centre de connexion régional. Dans les années 1970 et 1980, le boom pétrolier a permis l’octroi de subventions publiques qui ont stimulé le tourisme et les voyages internationaux, et ont même facilité l’arrivée de vols emblématiques comme le Concorde d’Air France.
Ce scénario a progressivement changé après l’arrivée au pouvoir de Nicolas Maduro en 2013, lorsque la crise économique et le contrôle des changes ont rendu difficile le rapatriement des revenus des compagnies aériennes, accélérant ainsi leur sortie du marché.
Avant l'effondrement actuel, le trafic aérien hebdomadaire atteignait environ 15 000 passagers, avec des liaisons fréquentes vers l'Espagne, le Portugal, le Panama et la Colombie. Aujourd'hui, ce chiffre est tombé entre 1 000 et 2 000 voyageurs par semaine, selon les estimations de l'IATA citées par Le Wall Street Journal.
La baisse des fréquences affecte également le transport de marchandises sensibles, comme les médicaments et les pièces détachées aéronautiques, ce qui complique encore davantage la maintenance de la flotte active.
La dictature vénézuélienne attribue la situation à ce qu’elle définit comme une « guerre psychologique » visant à affaiblir le pays. Le ministère de l'Intérieur a interrogé les compagnies aériennes qui avaient suspendu leurs opérations.
« Vous pouvez garder vos avions, nous gardons notre dignité », disait alors le soi-disant numéro deux du chavisme, Diosdado Cabello.
Le régime de Maduro a ordonné aux compagnies nationales de maintenir leurs vols et a révoqué les permis de certaines compagnies étrangères. La chavista Delcy Rodríguez a annoncé des efforts pour ouvrir des routes alternatives avec des opérateurs locaux, même si la majorité des connexions actuelles sont concentrées dans les pays voisins, notamment en Colombie.
Les spécialistes préviennent que l'aviation est généralement l'un des premiers secteurs à souffrir des crises géopolitiques.
« Chaque fois qu'un problème géopolitique surgit, ce secteur est le premier touché. Et ce sont toujours les passagers, les gens ordinaires, qui paient le prix le plus élevé », a résumé Rodolfo Ruiz, avocat spécialisé en droit aérien.
Pour les analystes du secteur, la rapidité avec laquelle les compagnies aériennes internationales se sont retirées et la faiblesse des infrastructures locales font du cas vénézuélien un signal d’alarme rare en Amérique latine.