La consommation de diesel en Bolivie a été réduite de moitié depuis que le gouvernement a supprimé les subventions aux carburants il y a deux semaines, selon les données officielles présentées ce mardi.
Les autorités attribuent cette forte baisse à lutte contre la contrebande, l'un des principaux problèmes découlant des prix artificiellement bas sur le marché intérieur depuis plus de deux décennies.
L'ajustement, qui a doublé le prix du diesel et rendu l'essence plus chère de 86 %, fait partie d'un ensemble de réformes mises en œuvre par le gouvernement de Rodrigo Paz pour contenir le déficit budgétaire et assurer l'approvisionnement en carburant.
Le ministre des Hydrocarbures et de l'Énergie, Mauricio Medinaceli, a expliqué que la suppression de la subvention avait permis de désactiver un réseau de détournement illicite de carburants vers les pays voisins, ce qui générait des pertes de plusieurs millions de dollars pour l'État.
« La consommation de diesel a chuté d'environ 50% et nous estimons qu'elle va se stabiliser entre 30 et 40% », a déclaré le ministre, qui a attribué cette réduction au fait de retirer « des affaires aux contrebandiers ».
Les autorités estiment que la contrebande de carburant générait entre deux et trois millions de dollars de revenus illégaux par jour et était soutenue par un système de corruption institutionnalisée. En vendant du diesel et de l'essence à des prix bien inférieurs à la valeur internationale, la Bolivie est devenue un marché attrayant pour le détournement vers d'autres pays, notamment au-delà des frontières avec le Brésil, l'Argentine et le Pérou.
Le gouvernement a défendu cette mesure comme une étape nécessaire pour stabiliser le marché et éviter les pénuries qui provoquent de longues files d'attente dans les stations-service, une situation récurrente ces derniers mois.
Medinaceli a souligné que les « économies » générées par la fin des subventions soulagent la pression sur les réserves internationales et sur le taux de change, en réduisant la nécessité d'importer de grands volumes de diesel.
Le décret 5503, approuvé le 17 décembre, a établi de nouveaux prix de référence : 6,96 bolivianos (un dollar) par litre d'essence spéciale, 11 bolivianos (1,58 dollars) pour l'essence super et 9,80 bolivianos (1,40 dollars) pour le diesel.
En plus des augmentations de carburant, le gouvernement a mis en œuvre une augmentation du salaire minimum national de 2 750 à 3 300 bolivianos (de 395 à 474 dollars), l'expansion des primes scolaires et des améliorations des revenus des personnes âgées sans cotisations à la sécurité sociale.
La suppression de la subvention rompt avec une politique en vigueur depuis 2004, lorsqu'il avait été décidé de geler les prix des carburants dans un contexte de crise politique.
Les revenus élevés provenant de l’exportation de gaz naturel ont permis au système de perdurer pendant des années, mais la chute des prix internationaux et la réduction des ventes à l’étranger depuis 2015 ont rendu le système de subventions intenable.
Malgré les arguments officiels, la décision a été contestée dans la rue par la Centrale ouvrière bolivienne (COB), la principale entité syndicale du pays. La COB, alliée des précédents gouvernements d'Evo Morales et de Luis Arce, a organisé des manifestations et des grèves à La Paz et exige l'abrogation du décret.
Le gouvernement Paz a repris l'invitation au dialogue avec les dirigeants syndicaux après une première tentative infructueuse la semaine dernière.
Les syndicats affirment que l’ajustement détériore le pouvoir d’achat des travailleurs et rend les biens et services de base plus chers. Cependant, depuis l'entrée en vigueur de la règle, on a assisté à une disparition quasi totale des conduites dans les stations-service, qui étaient devenues une constante dans le pays au cours de l'année dernière.
L'avenir du décret dépendra de la capacité de l'Exécutif à soutenir l'approvisionnement, à atténuer l'impact social de la mesure et à négocier avec les secteurs les plus touchés.