Les forces de sécurité du régime vénézuélien ont intensifié la persécution des Américains dans le pays ces derniers mois, à une époque de tensions entre les nations, alimentées par la campagne de pression militaire et économique des États-Unis contre la dictature de Nicolas Maduro.
Selon un responsable américain consulté par cnnau moins cinq citoyens américains restent arrêtés dans le pays sud-américain, bien que l'identité de la plupart reste officieusement confirmée.
La récente série d’arrestations coïncide avec l’intensification de la campagne américaine qui, depuis quatre mois, comprend le déploiement d’une marine dans les Caraïbes, les attaques de la CIA contre les installations portuaires vénézuéliennes et le blocus des pétroliers sanctionnés.
Ce durcissement s’est accompagné de sanctions dirigées à la fois contre Maduro et ses proches, augmentant ainsi la pression diplomatique et économique sur Caracas.
Les responsables de Washington soutiennent que la tendance à la détention d'Américains répond, en partie, à une stratégie de Caracas visant à accroître sa capacité de négociation lors des prochains cycles diplomatiques ou à une réponse directe aux actions américaines. Cette tactique n’est pas sans rappeler celle utilisée par la Russie, alliée du Venezuela, qui a détenu des Américains par le passé pour obtenir des avantages diplomatiques contre les États-Unis.
L’identité et le lieu où se trouvent les Américains détenus au Venezuela restent entourés d’incertitude. Parmi les cas connus figure celui de James Luckey-Lange, un New-Yorkais de 28 ans dont la famille a signalé sa disparition après avoir traversé la frontière sud du Venezuela en décembre.
Selon Le New York TimesLuckey-Lange serait entré au Venezuela lors d'un voyage à travers l'Amérique du Sud, intéressé à enquêter sur l'exploitation de l'or dans la région amazonienne. Il n'est pas clair s'il disposait du visa requis pour son séjour. Sa famille a indiqué que les autorités américaines n'ont fourni aucune information sur sa situation.
D'autres cas notables sont ceux d'Aidel Suárez, né à Cuba et résident permanent aux États-Unis ; et Jonathan Torres Duque, un Vénézuélien qui vivait aux États-Unis sous un statut de protection temporaire et a été arrêté après son retour au Venezuela en 2024. Sa mère, Rhoda Torres, a déclaré au journal new-yorkais que son fils avait été arrêté en raison de son accent américain et de son apparence physique.
Historiquement, le Venezuela a utilisé les citoyens américains détenus comme outil de pression dans les négociations bilatérales, comme cela a été documenté. Le New York Times. Après le début du deuxième mandat de Donald Trump, le président a envoyé son envoyé spécial Richard Grenell pour négocier la libération des Américains, ce qui a abouti à la libération de 17 personnes, dont des citoyens et des résidents permanents.
Cependant, la suspension de ce dialogue s’est accompagnée d’une multiplication des arrestations, parallèlement au renforcement des mesures coercitives de Washington. L’amiral à la retraite James Stavridis a averti que cette dynamique présente des risques d’escalade. « Maduro joue avec le feu en essayant cette approche avec l'administration Trump », a-t-il déclaré dans une interview au journal américain.
Les conditions de détention des étrangers arrêtés au Venezuela ont été qualifiées de précaires et abusives. L'Américain péruvien Renzo Huamanchumo Castillo, libéré lors d'un échange de prisonniers en juillet, a déclaré Le New York Times qui a subi de fréquents passages à tabac et n'a pas bénéficié d'une procédure judiciaire appropriée pendant sa détention pour terrorisme. « Plus tard, nous avons réalisé que ce n'était qu'un symbole », a expliqué Huamanchumo à propos de la nature politique qu'il percevait de son emprisonnement.
D'autres libérations ont fait état de l'absence d'accusations formelles et de leur maintien en prison dans le cadre d'une stratégie de pression du régime vénézuélien.
Des proches, comme Rhoda Torres, soulignent que les Américains restent détenus aux côtés de citoyens de multiples nationalités et que l'opacité règne sur leurs situations individuelles.
Le Venezuela détient des centaines de prisonniers politiques après les élections de 2024, même si les dernières libérations ne contiennent aucun Américain.
Ni le Département d'État ni la Maison Blanche n'ont répondu aux demandes de commentaires envoyées par les médias américains, et l'ambassade des États-Unis en Colombie, responsable des affaires consulaires au Venezuela, s'en est remise au Département d'État, sans fournir de détails supplémentaires.
Du côté du régime vénézuélien, le ministère de la Communication n'a pas non plus fourni d'informations sur les cas signalés.