L'Autorité du Canal de Panama (ACP) entrera dans une phase critique de son projet de construction d'un nouveau réservoir d'eau dans le fleuve Indio, en entamant le processus de négociation et de signature d'accords de compensation avec les communautés qui doivent être transférées pour l'exécution du projet.
Après avoir conclu le septième cycle de rencontres communautaires, l'institution se prépare à formaliser les engagements sociaux et économiques qui permettront de progresser dans l'un des travaux hydrauliques les plus importants des prochaines décennies.
L'administrateur adjoint du Canal, Ilia Espino de Marotta, a indiqué que les réunions requises dans le cadre du Plan de Réinstallation ont déjà été conclues, une condition essentielle avant de passer à la phase contractuelle.
« Nous avons déjà conclu toutes les réunions du septième cycle, comme l'exige le plan de réinstallation. Du 27 février au 11 mars, nous allons retourner dans toutes ces communautés pour signer les accords sur ce que sera l'indemnisation », a-t-il expliqué lors d'une récente intervention publique.
Espino de Marotta a souligné que le processus nous a permis de renforcer le dialogue communautaire et d'accroître la participation communautaire. « Nous avons vu à quel point la participation a augmenté entre la première et la septième réunion, du premier au septième cycle, et c'est positif », a-t-il indiqué.
Il a ajouté qu'après la signature collective, s'ouvrira une étape de négociation individuelle avec chaque famille, dans un cadre qui se veut équitable pour tous.
Le projet de réservoir d'Indian River s'inscrit dans le cadre du Canal Water Projects Program, destiné à garantir l'approvisionnement en eau à long terme de la population et des opérations maritimes.
Des études techniques ont conclu que les ressources actuelles des lacs Gatún et Alhajuela ne seront pas suffisantes pour couvrir les besoins futurs, surtout après la sécheresse de 2023 et 2024 provoquée par le phénomène El Niño, qui a conduit à l'accélération de ce projet structurant.
Le soi-disant projet Indio River Lake cherche à devenir une solution permanente à la pénurie d’eau. Même si sa superficie sera dix fois plus petite que celle du lac Gatún, il aura une capacité de stockage similaire, ce qui garantira l'eau pour la consommation humaine et l'exploitation du canal pour les décennies à venir.
Les travaux couvriront environ 4 600 hectares, soit 8 % du bassin, et seront exécutés sur une durée estimée à six ans. La conception privilégie l'efficacité du stockage, dans le but de maximiser le volume disponible sans générer un impact excessif sur l'environnement naturel.
L'investissement total du projet est estimé entre 1,5 et 1,6 milliard de dollars, dont environ 400 millions de dollars seront alloués au volet socio-environnemental et de réinstallation, considéré comme l'un des plus sensibles en raison de son impact direct sur les communautés.
En termes de main d'œuvre, la construction du barrage, du déversoir et du tunnel de liaison au lac Gatun générera près de 2.700 emplois directs sur une période d'environ quatre ans, en plus de milliers d'emplois indirects liés aux services, à la logistique et aux travaux complémentaires.
On estime qu'environ 500 familles, soit environ 2 500 personnes, devront être relogées dans le cadre du projet. Le processus sera progressif et durera trois ou quatre ans, en donnant la priorité à ceux qui résident dans les zones directement touchées par la construction du barrage.
Río Indio est un bassin situé entre Panamá Oeste, Coclé et Colón qui, en raison de sa géographie, est étudié depuis des décennies comme alternative pour augmenter la capacité en eau. Sa vallée profonde permet le développement d'un lac avec un volume similaire à celui de Gatún, bien qu'il occupe une superficie considérablement plus petite.
Dans le cadre du volet social, l'ACP promeut des programmes de reforestation, d'appui productif, d'amélioration des aqueducs ruraux, de panneaux solaires, d'éducation et d'internet scolaire dans les communautés du bassin, dans le but de renforcer les conditions de vie pendant le processus de transition.
En parallèle, le Canal maintient un programme de régularisation des terres, grâce auquel plus de 23 000 propriétés du bassin ont été titrées depuis que la voie navigable interocéanique est passée aux mains des Panaméens. Cette politique vise à assurer une sécurité juridique aux résidents avant le processus de réinstallation.
Dans le cadre de cet effort, le Canal et l'Autorité nationale d'administration foncière (ANATI) ont ouvert un bureau à Capira, Panama Oeste, pour gérer les procédures liées aux plans, dossiers et certifications liés au titre de propriété du fleuve Indio.
En outre, l'institution a installé un système d'alerte précoce dans le bassin, destiné à surveiller les événements météorologiques extrêmes, à prévenir les inondations et à renforcer la capacité de réponse des communautés face aux sécheresses et aux pluies intenses.
Cependant, le projet se heurte à une résistance sociale. Certains habitants et organisations environnementales ont exprimé leur rejet, soulignant leurs inquiétudes concernant d'éventuels déplacements, les effets écologiques et les changements dans leur mode de vie traditionnel.
Ces groupes ont demandé de plus grandes garanties en matière d'indemnisation, de localisation des nouvelles implantations et de préservation de leurs activités productives, notamment dans les zones agricoles.
Selon l'ACP, le fleuve Indio est présenté comme l'option la plus viable pour garantir l'approvisionnement en eau à plus de 50 % de la population et soutenir les activités productives du pays, y compris l'exploitation du canal, pour les 50 prochaines années.
Avec le début de la phase de négociation et de signature de l'accord, le projet entre maintenant dans un moment décisif, dont dépendront l'avancée des études finales, les évaluations environnementales et le démarrage éventuel des travaux.
L'institution a réitéré qu'elle ne commencerait pas ses travaux sans avoir préalablement conclu ses engagements sociaux, dans le but d'équilibrer les infrastructures stratégiques, la durabilité environnementale et le respect des droits communautaires.