Le régime vénézuélien a réaffirmé jeudi sa détermination à résoudre par la négociation directe le différend sur Essequibo, un territoire d'environ 160 000 kilomètres carrés que la Guyane administre depuis plus d'un siècle et que Caracas revendique comme sien. Lors d’un événement commémorant le 60e anniversaire de l’Accord de Genève, le chavisme a insisté sur le fait qu’il serait « patient, constant et ferme » dans la défense de ce qu’il considère comme ses droits historiques sur la région.
Le ministre vénézuélien des Affaires étrangères, Yván Gil, a exprimé l’espoir que les deux pays se rencontreront à nouveau en personne « pour résoudre une fois pour toutes cette controverse ». Lors de son discours, Gil a décrit l'Accord de Genève comme « le seul instrument juridiquement contraignant et valide » pour résoudre le conflit territorial, signé le 17 février 1966 entre le Venezuela, le Royaume-Uni et ce qui était alors la Guyane britannique, trois mois avant l'indépendance de la Guyane.
Le ministre a catégoriquement réitéré que le Venezuela « n’a pas donné son consentement » à ce que la Cour internationale de justice règle le différend, c’est pourquoi il considère que « sa demande est invalide ». Cette position représente un rejet frontal de la compétence de la plus haute juridiction des Nations Unies, qui a émis en décembre 2023 des mesures provisoires ordonnant à Caracas de s'abstenir de modifier le statu quo dans le territoire contesté.
La déclaration du ministre des Affaires étrangères Gil intervient dans un contexte politique sans précédent pour le Venezuela. Gil a réaffirmé la volonté de la nouvelle administration de « continuer à progresser grâce à une entente directe entre les parties », excluant la participation « d'aucun tiers, d'aucun tribunal, d'aucun arbitrage ».
Mardi, le régime vénézuélien avait formellement proposé à la Guyane de « s'engager définitivement dans une négociation de bonne foi », arguant que l'Accord de Genève « enterrait la discussion sur la validité ou l'invalidité de la sentence arbitrale de 1899 » et établissait l'obligation des deux nations de parvenir à « un règlement pratique et mutuellement acceptable ». Le Venezuela considère comme nulle et non avenue cette sentence, qui en 1899 attribuait le territoire à ce qui était alors une colonie britannique, alléguant des vices de procédure et une fraude dans l'arbitrage.
La réponse de Georgetown fut immédiate et énergique. Mercredi, le ministère guyanais des Affaires étrangères a assuré que son pays continuerait à « défendre sa souveraineté et son intégrité territoriale par des moyens légitimes et pacifiques » et a réaffirmé sa confiance dans la Cour internationale de Justice comme l'instance appropriée pour résoudre la controverse. La déclaration exhorte le Venezuela à renouveler son engagement envers le droit international, à respecter le processus judiciaire en cours et à « s’abstenir de toute action ou déclaration susceptible de compromettre la paix et la stabilité dans la région ».
Caracas a décrit la position guyanaise comme une tentative « désespérée et irresponsable » de fausser ses obligations au titre de l'Accord de Genève. L’échange de déclarations montre des positions inconciliables : alors que le Venezuela s’engage exclusivement dans des négociations bilatérales, la Guyane fait confiance aux voies judiciaires internationales.
Le dernier face-à-face entre les deux parties a eu lieu en décembre 2023, lorsque Maduro et le président guyanais, Irfaan Ali, se sont rencontrés à Saint-Vincent-et-les Grenadines après une escalade des tensions provoquée par un référendum vénézuélien sur l'Essequibo. A cette occasion, les deux pays ont convenu de ne se menacer ni de recourir à la force en aucune circonstance, un engagement qu'ils ont formellement maintenu malgré le durcissement rhétorique.
Le conflit vieux de plusieurs siècles s'est intensifié en 2015, après la découverte d'importants gisements de pétrole dans les eaux adjacentes à l'Essequibo par la société américaine ExxonMobil. Depuis, le Venezuela dénonce que la Guyane accorde des concessions d'exploration dans des zones maritimes en attente de délimitation, tandis que Georgetown défend son droit souverain d'exploiter les ressources de son territoire internationalement reconnu.
La Cour internationale de Justice s'est déclarée compétente en 2020 pour examiner l'affaire, initiée par la demande unilatérale de la Guyane en 2018. Selon des informations récentes, les audiences de la phase de fond du processus judiciaire débuteraient en mai 2026, ce qui pourrait déboucher sur une décision contraignante que le Venezuela avait déjà prévu de ne pas respecter.