Le Panama revient sur son passé éducatif à travers l’histoire afro-caribéenne. Le Musée du Canal a présenté le projet numérique Afro-Caribbean Schools, une recherche développée dans ArcGIS StoryMaps qui documente et cartographie les expériences scolaires des étudiants afro-caribéens anglophones du pays entre 1930 et 1950.
L'initiative vise à sauver des mémoires invisibles et à reconstruire un chapitre clé de l'histoire sociale panaméenne, marqué par les processus migratoires, l'identité culturelle et les inégalités éducatives.
Le projet a été dirigé par Nyasha Warren, responsable de la recherche et de la documentation du musée, en collaboration avec Kaysha Corinealdi, professeure agrégée à l'Université Rutgers du Nouveau-Brunswick.
La recherche a bénéficié de la collaboration du Centre de recherche pédagogique AIP (CIEDU) et du soutien du Secrétariat national de la science, de la technologie et de l'innovation (SENACYT), intégrant des approches historiques, testimoniales et technologiques pour reconstruire l'accès à l'éducation de la communauté afro-caribéenne.
Le StoryMap rassemble les histoires orales des Afro-Caribéens qui ont étudié dans des écoles officielles et privées de la ville de Panama et de l'ancienne zone du canal.
De plus, il intègre une revue des archives publiques et privées du Panama et des États-Unis, ainsi que du matériel photographique historique, qui permet de reconstituer la vie quotidienne dans des salles de classe marquées par des dynamiques de ségrégation raciale et de barrières linguistiques.
La recherche expose comment le racisme, le classisme et la xénophobie ont limité l’accès à l’éducation dans les années 1930, 1940 et 1950. }
Le projet intègre une chronologie qui contextualise les défis éducatifs de la communauté afro-caribéenne. Parmi les étapes les plus marquantes figurent les débats constitutionnels de 1940 qui ont affecté leur statut de citoyen, la Constitution panaméenne de 1941 qui classait les Afro-Caribéens parmi les descendants d’une « immigration interdite » et la Constitution de 1946 qui a introduit des mécanismes permettant d’opter pour la nationalité panaméenne et a établi le principe d’une éducation sans discrimination raciale.
Au niveau international, l'arrêt Brown contre Board of Education en 1954 a déclaré la ségrégation scolaire inconstitutionnelle aux États-Unis, bien que dans la zone du canal, le système de ségrégation ait persisté sous d'autres noms, prolongeant les barrières éducatives.
L'étude montre que, malgré les restrictions, la communauté afro-caribéenne a développé des stratégies pour garantir l'alphabétisation et l'accès à l'éducation. Les écoles situées dans les foyers, les églises et les espaces communautaires sont apparues comme des alternatives à l’exclusion institutionnelle, consolidant les environnements éducatifs où la langue anglaise et l’identité culturelle afro-caribéenne jouaient un rôle central dans la formation académique et sociale des élèves.
Parmi les écoles mises en avant dans le projet figurent des institutions communautaires qui fonctionnaient dans des quartiers tels que Río Abajo, Colón et les zones proches de la zone du canal, où la présence afro-antillaise était importante.
Ces centres éducatifs offraient non seulement une éducation formelle, mais fonctionnaient également comme des espaces de cohésion culturelle et de résistance contre la discrimination structurelle qui caractérisait le système éducatif de l'époque.
Nyasha Warren a souligné que la recherche sauve des souvenirs restés en dehors des récits officiels et nous permet de comprendre à la fois l’impact des politiques publiques et la résilience des communautés. Pour sa part, Kaysha Corinealdi a souligné que le projet réaffirme l'importance de préserver les récits qui rendent l'histoire nationale plus complexe, en montrant comment la communauté afro-caribéenne a transformé l'exclusion en opportunités d'organisation et d'apprentissage.
Le projet identifie un réseau diversifié d'espaces éducatifs créés par la communauté afro-caribéenne anglophone en réponse à l'exclusion du système formel. Parmi elles, se distingue la paroisse épiscopale de San Cristóbal du parc Lefevre, fondée en 1939 et transformée en centre éducatif où l'institutrice Elma Murrell de Payne enseignait dans la salle paroissiale des classes préscolaires dans les années 1950.
Plus tard, l'éducatrice a transféré son initiative au Jardin de San Cristóbal, aujourd'hui l'École de San Cristóbal, considérée comme l'institution privée la plus ancienne de la commune avec plus de sept décennies de fonctionnement continu. Ce cas montre comment les églises et les dirigeants communautaires sont devenus des piliers éducatifs pour la population afro-antillaise.
L'étude documente également le rôle de l'Armée du Salut à Río Abajo, où une initiative éducative a été fondée en 1959, passant de programmes communautaires et de garderies à une école primaire formelle. Initialement nommée Samuel L. Brengle School, l'institution a été rebaptisée en 1994 Clara Ophelia Wattley School en l'honneur d'un éminent éducateur de la communauté.
Ces expériences reflètent la façon dont les églises ont non seulement fourni un soutien spirituel, mais ont également fonctionné comme des incubateurs pour les enseignants et des espaces de formation complète dans des contextes de limitations structurelles.
La recherche met également en lumière le travail du professeur John GC Phillips, qui a fondé plusieurs écoles afro-caribéennes dans des secteurs tels que Calidonia, San Miguel et Pueblo Nuevo. Parmi elles, se distingue l'école McCarthy, située à Pueblo Nuevo, qui fonctionnait comme centre éducatif la semaine et siège religieux le week-end, témoignant de la dualité des usages communautaires.
De même, l'école Panazone, située à Calidonia, proposait un enseignement primaire et secondaire, ainsi qu'une formation du soir pour adultes, comprenant des activités de sténographie et culturelles. Ces institutions ont élargi les possibilités d'éducation à une époque où l'accès formel était limité.
La storymap documente également les initiatives éducatives au sein des foyers et des communautés de l’ancienne enclave du canal. Un exemple en est l’école Mme Vassell à Red Tank, où l’enseignement préscolaire était dispensé dans des maisons privées pour préparer les enfants à entrer dans l’école formelle.
Après le dépeuplement de Red Tank dans les années 1950, de nombreuses familles ont été déplacées vers Paraíso et La Boca, transférant également leurs expériences éducatives communautaires. De même, l'école de commerce de M. et Mme Walker à Paraíso a dispensé une formation à la dactylographie et à la sténographie dans l'enclave du canal, démontrant la présence de l'éducation afro-caribéenne à la fois à l'intérieur et à l'extérieur de la zone du canal.
L’étude souligne que la scolarisation afro-antillaise s’est également développée dans la sphère domestique. L'histoire d'Agatha Williams Springer décrit comment elle a appris à lire dans la maison de son grand-père à Vista Alegre, Arraiján, en utilisant le Royal Reader, un texte d'alphabétisation britannique. Cet exemple montre que l’éducation communautaire transcendait les institutions physiques et était soutenue par des réseaux familiaux et culturels qui renforçaient l’alphabétisation et l’identité collective.
L'utilisation d'ArcGIS StoryMaps a permis d'intégrer la cartographie historique, les témoignages et les archives dans une plateforme interactive qui facilite l'exploration du passé éducatif afro-caribéen. L'outil numérique propose une visite géoréférencée des écoles, des communautés et des expériences individuelles, contribuant à démocratiser l'accès au savoir historique et à favoriser le dialogue sur la mémoire, l'identité et l'éducation.
Le projet nous permet également de contextualiser la relation entre l'éducation et la citoyenneté au Panama, en démontrant comment l'immigration et les politiques raciales ont influencé le développement du système éducatif. À travers des histoires personnelles, le StoryMap montre les défis rencontrés par les étudiants afro-caribéens pour accéder aux opportunités académiques, ainsi que les mécanismes de solidarité communautaire qui ont permis la continuité de leur éducation.
Avec la présentation des écoles afro-caribéennes, le Musée du Canal réaffirme son engagement en faveur d'une recherche historique inclusive et de l'utilisation d'outils numériques pour élargir la compréhension du passé panaméen. L'initiative se positionne comme une contribution à la mémoire collective, mettant en valeur le rôle de la communauté afro-caribéenne dans la construction du système éducatif national et dans la défense du droit à l'éducation dans des contextes de discrimination structurelle.