L'avocat du dictateur vénézuélien déchu Nicolás Maduro a déposé jeudi une requête devant le tribunal fédéral de New York demandant l'abandon des accusations de trafic de drogue et de corruption portées contre l'ancien leader chaviste, après que le département du Trésor ait définitivement bloqué l'utilisation des fonds de l'État vénézuélien pour financer sa défense juridique.
Barry Pollack, le défenseur de Maduro, a soutenu dans des documents judiciaires que l'Office de contrôle des avoirs étrangers (OFAC), dépendant du Trésor américain, « a refusé de reconsidérer sa position et n'accordera pas de licence permettant au gouvernement du Venezuela de financer la défense », interférant ainsi avec le droit fondamental de l'accusé d'engager l'avocat de son choix, consacré dans le sixième amendement de la Constitution. La requête déposée devant le juge Alvin Hellerstein prévient que « tout procès mené dans ces circonstances sera entaché d’irrégularités inconstitutionnelles et ne pourra pas produire un verdict qui résistera aux contestations futures ».
L'épisode trouve son origine dans une décision de l'OFAC prise le 9 janvier. Selon Pollack, l'agence fédérale a initialement accordé une licence au régime vénézuélien pour payer les frais de défense de Maduro, mais a révoqué cette autorisation moins de trois heures plus tard au moyen d'une licence modifiée qui a bloqué la transaction. Ce revirement a laissé l'avocat sans les fonds nécessaires pour continuer à représenter son client dans une affaire qui pourrait conduire à des décennies de prison.
La documentation présentée comprend une déclaration sous serment de Maduro lui-même, dans laquelle il déclare vouloir continuer à être représenté par Pollack, affirme qu'il a le droit que le régime vénézuélien couvre ses frais juridiques et déclare qu'il ne peut pas assurer sa propre défense. Le chaviste a promis de présenter des preuves financières de sa situation économique si le tribunal l'exigeait. Depuis sa première comparution le 5 janvier, lorsqu'il a plaidé non coupable avec son épouse Cilia Flores, Maduro a travaillé en permanence avec Pollack pour préparer sa stratégie défensive.
Henry Rodríguez Facchinetti, avocat de la République bolivarienne du Venezuela, a soutenu la position de Maduro dans une déclaration jointe à la motion. Facchinetti a confirmé que Caracas a « l’obligation claire et légale de couvrir toutes les dépenses, y compris les frais juridiques », et a déclaré que le régime vénézuélien « souhaite se conformer » à cet engagement et « est prêt à payer les frais de défense ». Le juriste a également précisé que « les fonds que Caracas utiliserait dans cette affaire ne sont liés à aucune des activités alléguées dans la quatrième accusation substitutive ni à aucune autre activité illégale ».
Dans sa note, Pollack dénonce une apparente contradiction dans la politique américaine envers le Venezuela. « Le gouvernement des États-Unis, même s'il autorise d'innombrables transactions commerciales avec le Venezuela, interdit à la défense de recevoir des fonds non contaminés de Caracas pour financer ses frais », indique le document.
Maduro et le régime vénézuélien sont tous deux soumis à un vaste régime de sanctions imposé par les États-Unis, exigeant que toute transaction financière entre parties vénézuéliennes et américaines soit soumise à une licence spécifique de l'OFAC. Ce cadre juridique rend l'exercice du droit à la défense extraordinairement complexe lorsque l'accusé dépend de fonds bloqués par l'État qui le poursuit.
Dans ses écrits, Pollack a averti que si le juge Hellerstein n'accepte pas de rejeter l'affaire pour violation des droits constitutionnels, il sera contraint de demander « à contrecœur » l'autorisation de se retirer de son rôle d'avocat de Maduro, laissant l'ancien dictateur vénézuélien sans représentation juridique qualifiée à un moment critique du processus.
Maduro et Flores restent détenus au centre de détention métropolitain de Brooklyn en attendant leur procès. Ils ont été capturés grâce à une opération des forces spéciales américaines menée aux premières heures du 3 janvier à Caracas, après des mois de pression de la part de l’administration Trump. L'accusation soutient que Maduro a abusé de sa position pendant 13 ans au pouvoir pour faciliter le trafic international de drogue.