Pendant plus d’une décennie, Vladimir Padrino López a été l’homme le plus puissant des forces armées vénézuéliennes. Derrière l’uniforme et le discours « révolutionnaire », il a accumulé un historique d’accusations de trafic de drogue, de corruption et de violations des droits de l’homme.
Aujourd'hui, son nom figure dans des dossiers judiciaires aux Etats-Unis, en Europe et dans les organisations multilatérales, et une récompense de 15 millions de dollars offerte par le Département d'Etat américain pèse sur lui.
Ce mercredi, Delcy Rodríguez a annoncé sa démission de son poste de ministre de la Défense, poste qu'il occupait depuis octobre 2014. La capture de Nicolás Maduro par les forces américaines le 3 janvier et le bref passage de Padrino au cabinet du successeur du dictateur de la drogue marquent la fin d'une époque dans la direction militaire vénézuélienne, mais pas la clôture des enquêtes internationales le concernant.
Le dossier judiciaire de Padrino López comprend un acte d'accusation présenté le 24 mai 2019 par un grand jury fédéral à Washington, DC. L'accusation principale : complot en vue de distribuer et posséder dans l'intention de distribuer plus de cinq kilogrammes de cocaïne à bord d'avions immatriculés aux États-Unis.
Selon la Drug Enforcement Administration (DEA) des États-Unis, l'enquête a débuté en juin 2014, lorsque Padrino a pris en charge le portefeuille de la Défense. Pendant des années, les agents ont rassemblé des preuves qui le placent comme un facilitateur du trafic de drogue dans l’espace aérien vénézuélien.
Le système consistait à facturer aux organisations de trafic de drogue des frais de plus de 60 000 USD pour chaque vol ; Ceux qui ne payaient pas risquaient la démolition de leurs avions sur ordre militaire. Une partie de ces fonds, selon l'accusation, était destinée à financer les campagnes du chavisme.
En mars 2020, le premier gouvernement de Donald Trump a approfondi l'offensive judiciaire en inculpant Padrino López de narcoterrorisme, aux côtés de Nicolás Maduro et d'autres hauts responsables. La récompense pour quiconque fournit des données permettant sa capture reste active, selon le Département d'État lui-même.
Les sanctions internationales contre Padrino López couvrent plusieurs juridictions. L'Office of Foreign Assets Control (OFAC) du Trésor américain l'a inscrit sur sa liste de sanctions, gelant les avoirs et les comptes bancaires aux États-Unis.
En 2017, le Canada l’a sanctionné pour atteinte à l’État de droit, tandis que l’Union européenne et le Royaume-Uni ont imposé des gels d’avoirs et des interdictions d’entrée, alléguant son implication dans des violations systématiques des droits de l’homme. Sous l'administration Obama, il avait déjà fait l'objet de mesures similaires pour sa responsabilité dans des actes répressifs.
En 2014, la Garde nationale bolivarienne, sous le commandement de Padrino López, a été accusée de recours excessif à la force lors de manifestations qui ont fait plus de 22 morts en un seul mois. Les organisations internationales ont basé bon nombre des sanctions imposées dans les années suivantes sur ces faits.
Parallèlement à sa promotion militaire, Padrino López a créé un réseau d'entreprises familiales opérant au Venezuela et aux États-Unis. Selon l'Organized Crime and Corruption Reporting Project (OCCRP), la famille contrôle au moins 24 sociétés dans les deux pays, ainsi que 14 propriétés immobilières en Floride et au Texas, d'une valeur combinée de 4,5 millions de dollars.
Il s'agit notamment de Trámites Consulares Inc., enregistrée au Texas en 2010, et de Prinmaplast, une usine de peinture dirigée par son épouse. Cette entreprise a obtenu un accès privilégié aux monnaies officielles grâce au système CADIVI, axe d'un système de pots-de-vin, de majorations et d'importations fictives.
Padrino López apparaît également comme vice-président d'Inversiones Neliyari, CA, une entreprise familiale qui aurait été fournisseur de PDVSA et des Forces armées nationales bolivariennes elles-mêmes. En outre, son nom apparaît dans les enquêtes sur l'affaire Odebrecht, le plus grand scandale de corruption d'entreprise dans la région, qui implique des paiements illicites à de hauts fonctionnaires du Venezuela.
Le contrôle militaire sur l'arc minier de l'Orénoque était un élément central du pouvoir de Padrino López. Sous son administration, les forces armées géraient les douanes, les mines et la distribution alimentaire par le biais de la Grande Mission d'approvisionnement souverain.
Des rapports des Nations Unies ont documenté comment, dans ces zones, des groupes armés ont versé des pots-de-vin aux commandants militaires placés sous leur chaîne de commandement pour poursuivre leurs opérations illégales. L'ONU a souligné l'existence de châtiments corporels et d'extorsions systématiques, dans un contexte d'impunité garantie par la hiérarchie militaire.
Les États-Unis ont signalé la saisie de plus de 700 millions de dollars d’actifs liés au régime vénézuélien, notamment des biens, des avions et de l’argent liquide. Les comptes attribués à Padrino López en Europe, en Floride et dans les Caraïbes ont été bloqués à la suite d'enquêtes pour blanchiment d'argent.
Padrino López lui-même, après avoir été licencié, a soutenu que son plus grand honneur avait été de servir son pays en tant que soldat. Mais pour la justice internationale, l’héritage de son administration est marqué par la répression militaire, la corruption institutionnelle et l’utilisation des ressources de l’État à des fins criminelles.
L'accumulation de procès, les avoirs gelés et une récompense actuelle de 15 millions de dollars font de lui l'un des anciens responsables vénézuéliens les plus recherchés en dehors de leur pays.