Le procès contre Nicolás Maduro et Cilia Flores ajoute une nouvelle période d'attente. Le juge fédéral du district sud de New York, Alvin Hellerstein, a fixé ce lundi une nouvelle audience au 30 juin, après avoir accepté une demande conjointe de la défense et du parquet. Le couple vénézuélien est détenu au centre de détention de Brooklyn depuis leur capture à Caracas le 3 janvier.
Cet appel a été accepté par les trois parties – la défense de Maduro, la défense de Flores et l'accusation – dans une lettre adressée au tribunal. Hellerstein a également accepté de suspendre le calcul établi par la loi sur les procès rapides, une réglementation fédérale qui fixe à 70 jours le délai maximum à partir de l'accusation formelle pour le début du processus. En excluant du décompte les jours restants, le juge ouvre la voie à la prolongation de la procédure au-delà de cette limite.
En parallèle, Hellerstein a accepté le retrait des requêtes par lesquelles la défense avait tenté d'annuler l'accusation, alléguant que les sanctions américaines empêchaient les accusés de payer leur représentation juridique. L'octroi a été accordé « sans préjudice », ce qui signifie que la défense conserve le pouvoir de déposer une requête similaire à un stade ultérieur. L'obstacle a été surmonté il y a quelques semaines, lorsque l'Office de contrôle des avoirs étrangers (OFAC) du Département du Trésor a autorisé une modification des sanctions contre le Venezuela pour permettre à Caracas de prendre en charge les frais juridiques des deux accusés.
Devant le tribunal fédéral, Maduro fait face à quatre chefs d'accusation : complot en faveur du narcoterrorisme, complot en vue d'importer de la cocaïne aux États-Unis, et possession et usage de mitrailleuses et d'engins destructeurs. Flores fait face à des accusations similaires : deux chefs de complot en vue d'importer de la cocaïne, un de complot en vue de posséder des armes et un autre de possession effective de ces armes. Tous deux ont plaidé « non coupables » lors de leur première comparution, le 6 janvier, trois jours après leur capture.
Le processus remonte à mars 2020, lorsque le bureau du procureur fédéral du district sud de New York a présenté une accusation formelle contre Maduro pour avoir dirigé pendant deux décennies une structure de trafic de drogue connue sous le nom de Cartel des Soleils, composée d'officiers supérieurs de l'armée vénézuélienne et articulée avec les Forces armées révolutionnaires de Colombie (FARC). Selon les procureurs, ce réseau a utilisé des bases aériennes militaires vénézuéliennes, des routes maritimes traversant les Caraïbes et des points de transbordement en Amérique centrale pour acheminer des tonnes de cocaïne vers le marché américain. Le Département d'État a ensuite offert une récompense de 15 millions de dollars pour toute information conduisant à l'arrestation de Maduro.
L'arrestation a eu lieu le 3 janvier 2026, lorsque les forces spéciales américaines ont capturé Maduro et Flores à Caracas. Le Venezuela a dénoncé l'opération comme un enlèvement ; La Russie, la Chine et Cuba ont soutenu cette position. Washington a rejeté cette qualification et a transféré les détenus à New York, où ils ont été placés sous garde fédérale.
Hellerstein, un juge de 92 ans, préside une affaire sans précédent récent. Seuls deux chefs d'État ont fait l'objet d'accusations criminelles de la part des procureurs fédéraux américains : Manuel Noriega du Panama et Mouammar Kadhafi de Libye. Maduro est décrit dans l’acte d’accusation comme le « dirigeant de facto et illégitime » du Venezuela.
L'audience du 30 juin sera la troisième comparution officielle du couple devant le tribunal. La seconde a eu lieu le 26 mars, lorsque la défense a insisté pour rejeter les accusations et que le juge a exclu cette possibilité. Avec la suspension des délais de procédure et la résolution du différend sur le financement de la défense, l'affaire entre dans une phase de préparation qui pourrait s'étendre sur des mois avant que la date du procès ne soit fixée.