Fin avril, les gouvernements du Venezuela et des États-Unis ont célébré le « retrait en toute sécurité » de 13,5 kilos d’uranium enrichi, qui se trouvaient dans un réacteur désaffecté situé à l’Institut vénézuélien de recherche scientifique (IVIC).
« Dans une victoire pour les États-Unis, le Venezuela et le monde, l'Administration nationale de sécurité nucléaire du Département américain de l'énergie (DOE/NNSA), en collaboration avec des partenaires internationaux, a achevé le retrait de tout l'uranium enrichi restant d'un ancien réacteur de recherche au Venezuela », souligne un bulletin publié par l'ambassade américaine à Caracas.
Cependant, un groupe de professeurs de l'IVIC, dirigé par le chercheur Eduardo Greaves, estime que le gouvernement de Delcy Rodríguez a pris une décision « gênante et peu judicieuse », qui menace « la formation d'un personnel vénézuélien apte à gérer les réacteurs nucléaires à l'avenir ».
« Ce combustible nucléaire, en raison de ses caractéristiques particulières – enrichissement de 20%, forme géométrique de feuilles au lieu de barres – est un matériau qui a une valeur monétaire très élevée et est difficile à acquérir, mais il a une valeur encore plus grande du point de vue de constituer un élément essentiel, si l'on décide de réactiver le réacteur, soit avec ses caractéristiques d'origine, soit comme réacteur sous-critique à des fins d'enseignement, de recherche et d'application », soulignent les experts dans un communiqué.
En annonçant la nouvelle, l'administration Rodríguez a souligné que le réacteur expérimental RV-1 avait terminé son cycle d'exploitation en 1991. Six ans plus tard, en collaboration avec l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA), « sa fermeture définitive a été décidée, en commençant les opérations d'élimination partielle du combustible nucléaire usé et de garde technique du matériel restant ».
« Les matériaux qui n'ont pas été extraits lors des opérations menées à la fin des années 1990 sont restés depuis lors dans des conditions sûres de refroidissement, de contrôle et de stockage, en attendant que les acteurs internationaux responsables de leur origine, de leur réception et de leurs garanties adoptent les mesures correspondantes », a indiqué Caracas.
Le Venezuela a justifié « l’urgence d’exécuter » cette opération que le pays « demandait depuis longtemps » en raison de l’attaque militaire perpétrée par les États-Unis le 3 janvier, qui s’est terminée par la capture de Nicolas Maduro et de son épouse Cilia Flores.
Selon Miraflores, les bombes nord-américaines larguées sur l'IVIC sont tombées « à peine à 50 mètres de l'ancien réacteur », ce qui « a objectivement augmenté le niveau de risque ».
Malgré ce qu'a déclaré le gouvernement Rodríguez, les professeurs de l'IVIC estiment que la bonne chose aurait été de « réactiver le réacteur comme instrument pédagogique pour promouvoir la recherche en science nucléaire appliquée et la formation du personnel vénézuélien dans le domaine de la physique et de l'ingénierie nucléaire ».
Les universitaires rappellent que l'Université nationale des sciences prévoit « la création de cours de premier cycle et de cycles supérieurs en physique nucléaire », tandis que l'Université Simón Bolívar est en train de lancer un master en génie nucléaire, « un programme pour lequel un financement a été demandé à l'AIEA pour l'exercice biennal 2028-2029 ».
Le professeur Greaves souligne qu’outre le précieux combustible, « ils ont pris le cœur du réacteur afin d’interrompre toute tentative de mise en service ».
« Le fait d'exporter les barres d'uranium a été un coup dur pour l'avenir des sciences nucléaires vénézuéliennes et pour nos futurs techniciens et ingénieurs nucléaires », déplore le scientifique.