Le secteur privé cubain apparaît comme le seul soutien d'une économie au bord de l'effondrement, alors que le gouvernement américain de Donald Trump intensifie la pression sur La Havane avec des sanctions énergétiques et des menaces de force, et que le régime communiste – qui a persécuté l'entreprise privée pendant des décennies – dépend désormais des petits capitalistes qu'il réprimait autrefois.
Cuba a annoncé cette semaine avoir complètement épuisé ses réserves de diesel et de fioul. Le chef du renseignement de Trump s'est rendu sur l'île un jour après l'annonce pour exiger des changements radicaux comme condition pour réduire la pression économique. Washington n’a autorisé l’arrivée d’un seul pétrolier russe transportant du pétrole brut que depuis qu’il a capturé, début janvier 2025, le dictateur vénézuélien Nicolás Maduro et coupé l’approvisionnement en pétrole de Caracas à La Havane.
L’interruption de l’approvisionnement en carburant vénézuélien a déclenché une réaction en chaîne : les compagnies aériennes ont annulé leurs vols, les centres de villégiature ont commencé à fermer et les réseaux de distribution ont été paralysés. Ce pays des Caraïbes dépendait du pétrole brut subventionné du Venezuela pour soutenir une économie déjà affaiblie par des décennies de sanctions américaines, de mauvaise gestion et de corruption.
Juan Carlos Blain, 41 ans, propriétaire de quatre fast-foods Juanky's Pan et de deux magasins KO Mini Mercado à La Havane, avec plus d'une centaine d'employés, illustre l'ampleur du problème. « Il n'y a pas de diesel. Et le diesel qui apparaît est extrêmement cher », a-t-il déclaré. Bloomberg. Il a laissé son camion cargo immobilisé et récupère désormais les fruits et légumes pour ses magasins sur une moto électrique.
Blain combine des panneaux solaires, des générateurs et des batteries depuis des années pour maintenir ses entreprises ouvertes pendant les pannes de courant chroniques. Les pénuries de carburant représentent cependant un défi d’une autre ampleur. « Chaque jour est un nouveau défi », a-t-il déclaré.
Cuba compte aujourd'hui plus de 9 200 petites et moyennes entreprises, même si leur fonctionnement reste strictement contrôlé par l'État. En 2024, le secteur privé dépassera pour la première fois les entreprises publiques dans les ventes au détail, selon Bloomberg. Les magasins privés de quartier approvisionnent désormais une population qui ne trouve plus de saucisses ni de savon dans les établissements de rationnement de l'État, piliers de la révolution qui fonctionnent aujourd'hui pratiquement vides.
Omar Everleny Pérez, ancien directeur du Centre d'études sur l'économie cubaine de l'Université de La Havane, a résumé la situation depuis la capitale cubaine : « Le secteur privé est la seule chose qui atténue un peu la crise ». Il a ajouté que « la situation économique est la plus difficile que nous ayons jamais connue » et que « tout est paralysé ». Le chemin pour en arriver là a été long : Cuba n’a autorisé les travailleurs indépendants – appelés « travailleurs indépendants » – que dans les années 1990, et les petites et moyennes entreprises n’ont été légalisées qu’en 2021.
Le 1er mai, alors que Raúl Castro, 94 ans, faisait l'une de ses rares apparitions publiques à La Havane, Trump signait un décret autorisant Washington à sanctionner pratiquement tout citoyen ou entité étrangère opérant à Cuba. La mesure cible les secteurs de la défense, des mines, de la finance et de la sécurité, mais les analystes consultés par Bloomberg Ils préviennent que sa formulation est si large qu’elle équivaut à un instrument capable de pointer contre n’importe quel objectif.
Les conséquences se sont fait sentir immédiatement : la société minière canadienne Sherritt International a annoncé une semaine plus tard la fermeture de ses opérations de nickel sur l'île. Le même jour, Trump a déclaré lors d’un événement en Floride que le porte-avions USS Abraham Lincoln pourrait être stationné au large des côtes cubaines à la fin de sa mission en Iran. « Nous prendrons le contrôle presque immédiatement », a déclaré le président.
Le dictateur cubain Miguel Díaz-Canel a rejeté ces pressions. Bien qu'il reconnaisse une marge de coopération avec les États-Unis, il a insisté sur le fait que le système politique de l'île et ses dirigeants ne sont pas sujets à négociation. Malgré cette position, le gouvernement a fait des concessions que les analystes interprètent comme des gestes envers Washington : en mars 2025, il a autorisé le secteur privé à importer du carburant pour couvrir ses propres besoins et, deux semaines plus tard, il a décrété que les Cubains résidant à l'étranger pouvaient investir et posséder des entreprises sur l'île.
Hugo Cancio, directeur exécutif de Katapulk — un marché en ligne basé en Floride qui traite entre 1 500 et 2 000 transactions par jour et propose 30 000 produits à la diaspora cubaine — est l'un des rares opérateurs à envoyer du carburant au secteur privé de l'île après ces changements réglementaires. Pour Cancio, les concessions sont un point de départ, même si ce n’est que la « pointe de l’iceberg ». « Les exilés cubains doivent pouvoir rentrer et participer à toute solution politique à Cuba, et pas seulement à une solution économique », a-t-il déclaré depuis Miami.
Tous les analystes ne partagent pas une vision optimiste du monde des affaires cubain. Emilio Morales, du groupe de réflexion Cuba Siglo 21 basé en Floride, affirme que les entreprises non étatiques sont tellement contrôlées que c'est une erreur de les considérer comme véritablement privées. Selon lui, le Business Administration Group SA (Gaesa) – le conglomérat géré par l'armée – domine une bonne partie de l'économie réelle. Lors de l’essor des petites entreprises sous l’ère Obama, « Gaesa, ce trou noir, bloque la réforme », a déclaré Morales, qui soupçonne également que certaines des entreprises indépendantes les plus rentables servent de façade au régime pour éviter les sanctions internationales.
Emily Mendrala, ancienne secrétaire d'État adjointe sous l'administration de Joe Biden et aujourd'hui conseillère principale au sein du cabinet de conseil Dinamica Americas, offre une perspective différente. « Ils ont toutes les cartes contre eux, tant de la part de la politique américaine que cubaine », a-t-il déclaré à propos des hommes d’affaires privés cubains. « Ils ont dû faire preuve d'un esprit d'entreprise, d'une créativité et d'une résilience incroyables », a-t-il ajouté.
La demande de formation commerciale n’a cessé de croître. Cuba Emprende, une organisation fondée en 2012 par des hommes d'affaires cubano-américains liés au Groupe d'étude sur Cuba – en collaboration avec l'Église catholique et la Fondation ProEmpleo du Mexique – a formé plus de 13 000 personnes, dont Blain lui-même. John McIntire, ancien associé de Goldman Sachs et président de la Fondation Cuba Emprende, a souligné Bloomberg: « Toutes nos classes sont pleines. Le désespoir que ressentent les gens les pousse à chercher désespérément une alternative. »
Cancio estime qu’il pourrait s’écouler des années avant qu’un éventuel nouveau gouvernement cubain ne réforme les lois et ne construise l’infrastructure nécessaire pour que les grandes entreprises étrangères puissent opérer sur l’île, et que Washington devrait encore démanteler des décennies de sanctions. « Le secteur privé est, en ce moment, le moteur du peu d'économie qui existe encore », a déclaré le PDG de Katapulk. Blain a ouvert sa première entreprise le 21 décembre 2012, jour où le calendrier maya prédisait la fin du monde. Plus d’une décennie plus tard, elle est toujours d’actualité.
« Ce que j'ai appris, c'est que lorsque les choses ne fonctionnent pas, il faut faire des changements drastiques », a-t-il déclaré.
(Avec des informations de Bloomberg)