La confirmation d'un cas de rougeole modifiée au Panama a soulevé des questions sur une variante peu connue d'une maladie que le pays n'a pas enregistrée localement depuis 1995.
Cependant, loin de représenter un signal d’alarme pour les autorités sanitaires, ce type de cas est généralement considéré comme une démonstration de l’efficacité de la vaccination.
La rougeole modifiée est une forme atténuée de la maladie qui peut survenir chez les personnes vaccinées qui, bien qu'ayant développé une immunité, sont exposées à une quantité importante de virus.
Dans ces cas, l’organisme est capable de mieux contrôler l’infection, réduisant ainsi considérablement la gravité des symptômes et la possibilité de transmettre la maladie à d’autres personnes.
Selon le Dr Catherine Castillo, technicienne en surveillance épidémiologique et maladies évitables par la vaccination à la Direction nationale d'épidémiologie du ministère de la Santé (Minsa), les patients atteints de rougeole modifiée présentent un tableau clinique différent de celui de la rougeole classique.
Le spécialiste a expliqué que ces patients ont généralement moins de fièvre, peuvent présenter une éruption cutanée plus légère ou même développer des symptômes autres que ceux habituellement associés à la maladie. De plus, la quantité de virus présente dans l’organisme est considérablement plus faible.
« Ce que nous avons observé, c'est que la charge virale chez le patient est beaucoup plus faible. Qu'est-ce que cela signifie ? Qu'un patient atteint de rougeole modifiée peut moins transmettre l'infection que la rougeole normale et ne se compliquera pas », a expliqué Castillo.
Selon le responsable, les preuves scientifiques disponibles indiquent que ceux qui développent cette forme modifiée de la maladie ne présentent pratiquement pas de complications graves telles que la pneumonie ou des troubles neurologiques, qui sont historiquement parmi les conséquences les plus redoutées de la rougeole.
Le cas identifié au Panama correspond à un citoyen panaméen qui a eu des contacts avec l'un des patients importés récemment détectés par les autorités sanitaires.
Grâce à l’immunité précédemment acquise grâce à la vaccination, il a développé cette forme atténuée de la maladie au lieu du tableau clinique traditionnel.
Les autorités ont précisé qu'il ne s'agit pas d'un échec du vaccin. Au contraire, ils considèrent qu’il démontre son efficacité pour éviter les formes graves de la maladie et prévenir des complications potentiellement mortelles.
« Ce n'est pas un cas courant. Ce n'est pas que tous les vaccinés seront infectés. Il s'agit de situations particulières où il peut y avoir une exposition massive au virus ou à des facteurs d'immunité particuliers. L'important est que la vaccination reste efficace pour éviter les complications et sauver des vies », a déclaré Castillo.
Le Panama enregistre actuellement trois cas liés à la rougeole. Deux d’entre eux correspondent à des cas importés et le troisième est lié à l’importation.
Le premier cas a été détecté chez une jeune fille de 18 ans de nationalité suisse entrée dans le pays par voie aérienne le 23 avril et qui n'avait aucun antécédent de vaccination contre la maladie.
Le deuxième cas correspond à un citoyen néerlandais de 21 ans entré au Panama par le poste frontière de Guabito, dans la province de Bocas del Toro, en provenance du Costa Rica. Les autorités ont indiqué que ses antécédents vaccinaux étaient inconnus.
C'est précisément au contact de ce deuxième patient que le cas de rougeole modifiée s'est produit chez le citoyen panaméen.
Les autorités sanitaires ont insisté sur le fait que le Panama n’est actuellement pas confronté à une transmission communautaire du virus. Bien que le pays ait été officiellement certifié comme étant l’élimination de la rougeole en 2016, la dernière fois qu’une transmission autochtone soutenue de la maladie a été enregistrée remonte à 1995.
Depuis, les quelques épisodes détectés sont liés à des voyageurs en provenance d’autres pays ou à des contacts directs issus de ces cas importés.
Un précédent similaire s'est produit en 2011, lorsque les autorités sanitaires ont détecté quatre cas importés de Pologne. À cette occasion, il n’y a eu aucune transmission communautaire et l’événement a été contrôlé grâce à la surveillance épidémiologique et à la recherche des contacts.
« Jusqu'à présent, nous n'avons aucun cas de transmission endémique dans le pays. Il n'y a pas de circulation du virus au Panama », a réitéré Castillo.
Le spécialiste a rappelé que le pays se trouve dans une étape appelée « post-élimination », dans laquelle le principal défi est d'empêcher les cas importés de générer des chaînes durables de transmission locale.
Pour y parvenir, les autorités estiment indispensable de maintenir une couverture vaccinale élevée de la population.
Le programme national prévoit l'application de deux doses du vaccin contre la rougeole, la rubéole et les oreillons (ROR ou ROR). Le premier est administré à l'âge de 12 mois et le second à 18 mois.
Selon les données du ministère de la Santé, une dose unique offre une protection proche de 95 %, tandis que le schéma complet augmente l'efficacité entre 97 % et 100 %.
Dans le but de renforcer l’immunité collective, le Panama a développé entre 2024 et 2025 des campagnes de surveillance axées principalement sur les enfants de moins de cinq ans, cherchant à identifier les systèmes incomplets et à garantir une plus grande couverture de protection.
Castillo a appelé les parents et la population en général à vérifier leur carnet de vaccination et à se rendre dans les établissements de santé en cas de doute sur les doses reçues.
Dans un contexte international où plusieurs pays ont signalé des épidémies de rougeole ces dernières années, les autorités considèrent que le cas de rougeole modifiée détecté au Panama offre une preuve concrète du rôle que les vaccins continuent de jouer dans la réduction de l'impact d'une maladie qui, avant la vaccination de masse, a provoqué des milliers d'hospitalisations et de décès dans le monde.