Une étroite bande de terre, coincée entre la mer des Caraïbes et les contreforts de la chaîne de montagnes côtières, constitue aujourd'hui la scène la plus dévastée du Venezuela. Les images satellite capturées par la société de renseignement géospatiale Vantor ce jeudi, comparées aux images du même territoire prises quelques jours ou semaines auparavant, montrent clairement ce que les deux tremblements de terre de mercredi ont fait en quelques heures à La Guaira : là où il y avait des immeubles d'habitation, il y a des tas de béton ; là où se trouvaient des entrepôts industriels, des structures déformées subsistent ; Là où se trouvait une avenue côtière avec des hôtels et des terminaux à conteneurs, des traces d'incendies et de débris sont visibles sur l'asphalte.
L'État de La Guaira est situé sur une étroite bande de terre entre la mer des Caraïbes et les contreforts de la colline d'El Ávila, qui fait partie de la chaîne de montagnes côtières, où les montagnes s'approchent de la mer et où la population est répartie horizontalement le long de la côte. Cette géographie comprimée le rend particulièrement vulnérable aux glissements de terrain et aux tremblements de terre. Avec une population d'environ 487 000 habitants, elle concentre une part substantielle de l'activité portuaire vénézuélienne : avec Puerto Cabello, elle transporte une bonne partie des importations qui arrivent dans le pays.
Les deux séismes de magnitude 7,2 et 7,5 se sont produits mercredi à 18h04. Heure de Caracas, séparée de seulement 39 secondes. Le premier séisme s'est produit à 24 kilomètres à l'est-nord-est de San Felipe, à une profondeur de 21,9 kilomètres, tandis que le second s'est produit près de Yumare, dans l'État de Yaracuy, à seulement 10 kilomètres de profondeur, suffisamment peu profond pour concentrer une énorme énergie destructrice à la surface. Les sismologues appellent ce phénomène un « double » sismique – deux grandes ruptures sur des segments de faille adjacents qui se produisent presque simultanément – et il est exceptionnellement rare. Il s'agit du tremblement de terre le plus puissant au Venezuela depuis au moins 126 ans, selon l'United States Geological Survey.
Les images satellite documentent les dégâts à plusieurs points spécifiques de l’État. À Catia La Mar, la ville la plus peuplée de La Guaira avec une population estimée à plus de 112 000 habitants, des complexes résidentiels entiers qui semblaient intacts avant les tremblements de terre semblent maintenant transformés en tas de décombres, avec des fenêtres brisées, des tuyaux exposés et des dalles de béton dépassant dans l'air. À Playa Puerto Viejo, une zone côtière appartenant à cette même zone, la comparaison entre les tirs d'avant les tremblements de terre et ceux d'après les tremblements de terre révèle l'effondrement de bâtiments qui étaient debout des heures auparavant. À Playa Grande, une autre des plages les plus fréquentées de la côte centrale du Venezuela, des photographies montrent de graves dégâts dans les complexes d'appartements qui accueillaient à la fois les résidents permanents et les vacanciers arrivant de Caracas.
Le président de l'Assemblée nationale vénézuélienne, Jorge Rodríguez, a déclaré que les infrastructures perdues correspondent à environ 250 bâtiments, principalement à La Guaira et surtout dans les zones de Caraballeda et Playa Grande. Des photographies satellites enregistrent également des dégâts dans la zone industrielle de l'État et sur l'avenue La Playa, la principale artère qui longe la côte, où des traces d'incendies sont évidentes, conformément aux informations selon lesquelles les pompiers ont participé aux efforts d'intervention d'urgence. Une station balnéaire et un terminal à conteneurs sur cette même avenue apparaissent également endommagés sur les images après les tremblements de terre.
Le président par intérim du Venezuela, Delcy Rodríguez, a qualifié la situation de véritable tragédie et a assuré que La Guaira était l'entité la plus touchée par les tremblements de terre. Le bilan officiel à la clôture de cette édition s'élève à 188 morts, 1 520 blessés et 157 disparus. La région a été déclarée zone sinistrée et son principal aéroport a été temporairement fermé en raison de graves dommages causés à ses infrastructures. Les autorités ont autorisé le stade de baseball Jorge Luis García Carneiro, le plus grand de l'État, à servir d'abri temporaire pour les victimes.
Le tremblement de terre s'est produit un jour férié – la commémoration de la bataille de Carabobo, qui a marqué l'indépendance du Venezuela – ce qui a provoqué une plus grande présence de visiteurs dans la zone côtière au moment des tremblements de terre, une circonstance qui aurait pu augmenter le nombre de personnes touchées. Beaucoup de ceux qui se trouvaient à La Guaira ce mercredi venaient de Caracas, située à peine à 30 kilomètres et reliée à la côte par une autoroute.
Pour les habitants de l’État, l’ampleur des destructions reflète un souvenir qui n’a jamais été complètement guéri. En décembre 1999, cette même bande côtière a été ensevelie sous des millions de tonnes de boue, de roches et d'arbres lors de la tragédie dite de Vargas, considérée comme la pire catastrophe naturelle de l'histoire contemporaine du Venezuela. Le nombre exact de victimes n'a jamais pu être établi avec précision : certaines estimations parlent de 10 000 à 30 000 morts, tandis que d'autres font état de 12 000 à 15 000 morts et disparus. La catastrophe a modifié à jamais la carte urbaine et sociale de La Guaira : des quartiers entiers ont disparu, des milliers de familles ont été déplacées et la reconstruction a progressé pendant des années entre promesses officielles, plans inachevés et travaux réalisés dans une région encore vulnérable.
Les images sont différentes d'une tragédie à l'autre : en 1999, les avalanches descendant des montagnes prédominaient ; en 2026, ce sont des bâtiments effondrés et des montagnes de béton. Mais l'ampleur des dégâts révélés par les photographies du satellite Vantor laisse présager que la reconstruction qui s'amorce ne sera ni moins longue ni moins coûteuse que la précédente. Le Venezuela arrive à cette urgence avec une économie détériorée après des années de crise, avec des infrastructures déjà déficitaires avant les tremblements de terre et avec un système de santé dont la capacité de réponse est confrontée à des limites structurelles.