Dix-sept ans après la rupture des relations diplomatiques entre Israël et le Venezuela, une tragédie a ouvert une voie inattendue de coopération entre les deux pays.
Après le double tremblement de terre qui a secoué la côte centrale du Venezuela le 24 juin, Israël a déployé une délégation composée d'ingénieurs, de spécialistes en évaluation structurelle et d'experts en gestion des urgences pour collaborer avec les autorités vénézuéliennes dans l'une des phases les plus délicates du relèvement : déterminer quels bâtiments peuvent être à nouveau habités, lesquels nécessitent une réhabilitation et lesquels doivent être démolis.
L'ambassadeur Yoed Magen dirige la mission du ministère israélien des Affaires étrangères envoyée au Venezuela pour fournir une assistance technique après l'urgence. La délégation est composée de spécialistes du ministère israélien des Affaires étrangères et du commandement du front intérieur des forces de défense israéliennes, une unité spécialisée dans la réponse aux tremblements de terre, aux effondrements de structures et à d'autres scénarios d'urgence, tant en Israël que dans les opérations d'aide humanitaire internationale.
« Nous n'avons pas de relations diplomatiques depuis 17 ans, mais cela n'a pas été un obstacle. Dès que nous avons appris le tremblement de terre, nous avons proposé notre aide et nous travaillons ici », a-t-il déclaré.
La mission a été envoyée sur décision du Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu et du ministre des Affaires étrangères Gideon Saar, dans le cadre de la politique de Jérusalem visant à répondre aux catastrophes naturelles dans différentes parties du monde à travers des équipes spécialisées dans le sauvetage, l'évaluation structurelle et la gestion des urgences.
La délégation rassemble plusieurs dizaines de spécialistes dont l'objectif ne se limite pas à inspecter les bâtiments endommagés. Il partage également des méthodologies, des protocoles et des connaissances développés par Israël au fil de décennies d'expérience.
« Normalement, nous n'attendons pas qu'on nous appelle. Lorsque nous sommes informés d'une crise ou d'une catastrophe naturelle, nous agissons immédiatement. Nous réunissons des personnes expérimentées dans ce type de situations, nous organisons les équipes et nous proposons notre aide. Mais, ce qui est très important, nous demandons également au pays bénéficiaire quels sont ses besoins », a-t-il souligné.
L’absence de relations diplomatiques posait également des problèmes logistiques.
Israël n'a pas d'ambassade à Caracas ni de structure facilitant ce type d'opérations. Cependant, selon Magen, une fois les premiers contacts établis, la coordination avec le ministère vénézuélien des Travaux publics a été rapide.
« Depuis que nous sommes arrivés dans le pays, nous avons senti qu'ils nous ouvraient leurs portes, qu'ils nous accueillaient avec beaucoup d'enthousiasme et qu'ils voulaient vraiment notre aide », a-t-il déclaré.
Depuis, les ingénieurs israéliens et vénézuéliens travaillent à inspecter les bâtiments et partagent des critères techniques pour évaluer les dégâts.
Au-delà du diagnostic immédiat de chaque structure, Israël cherche à garantir que les méthodologies utilisées pourront continuer à être appliquées au retour du contingent dans son pays.
La contribution israélienne est basée sur son expérience accumulée au fil des années dans la réponse aux attaques de missiles contre des villes, ainsi que sur la participation du commandement du front intérieur aux tremblements de terre et autres catastrophes dans le monde.
Au Venezuela, ces connaissances se traduisent par un système d'évaluation structurelle utilisant des couleurs qui permet de classer chaque bâtiment selon son niveau de sécurité. Après une inspection détaillée des colonnes, poutres, dalles et autres éléments de la structure, les spécialistes déterminent si la propriété peut continuer à être habitée, si elle nécessite des réparations majeures ou si elle représente un risque nécessitant sa démolition.
« Le rouge signifie que le bâtiment doit être démoli car il n'est plus récupérable ; le jaune indique qu'il peut être réhabilité, même si cela nécessite des travaux importants ; et le vert correspond aux bâtiments qui ont été endommagés mais peuvent être réutilisés presque immédiatement », a expliqué Magen.
L'ambassadeur a souligné que cette procédure nécessite des années de préparation et une méthodologie qu'Israël a perfectionnée tant dans les situations de conflit que dans les missions d'assistance internationale.
« Cela demande beaucoup de méthodologie, beaucoup de pratique et beaucoup d'expérience. Israël a cette expérience grâce à toutes les attaques de missiles contre nos villes, qui ont détruit des bâtiments. Nous partageons donc ces connaissances avec les autorités vénézuéliennes », a-t-il ajouté.
Cette classification des bâtiments constitue le point de départ du plan national de réhabilitation que la délégation israélienne développe en collaboration avec le ministère vénézuélien des Travaux publics. A partir de ce diagnostic, les autorités peuvent décider quelles structures seront récupérées, lesquelles doivent être démolies et comment organiser les phases suivantes de reconstruction.
Comme l'explique Magen, la première étape consiste à intervenir dans les bâtiments qui ne peuvent plus être sauvés pour éviter de nouveaux risques. Par la suite, il faudra évacuer les décombres, une tâche qui ne pourra commencer qu'une fois écartée la présence d'éventuelles victimes parmi les dépouilles. Ce n’est qu’à ce moment-là que la reconstruction des habitations et des infrastructures pourra commencer.
La coopération se poursuivra même lorsque les spécialistes israéliens quitteront le pays.
« Une fois que toutes les équipes seront rentrées en Israël, nous continuerons à soutenir les techniciens du ministère vénézuélien des Travaux publics à travers des réunions Zoom, en leur offrant une formation sur les sujets sur lesquels ils en ont besoin. Ils n'auront pas nécessairement besoin de nous, mais, si c'est le cas, nous serons disponibles pour les soutenir et veiller à ce qu'ils ne soient pas laissés seuls », a-t-il assuré.
Même si le travail quotidien tourne autour de plans, de calculs de structure et d'inspections techniques, Magen reconnaît qu'il est impossible de ne pas s'impliquer émotionnellement.
Dans de nombreux bâtiments, les familles attendent des heures que les ingénieurs décident s'ils pourront réintégrer leur logement ou s'ils devront recommencer ailleurs. Derrière chaque évaluation se cachent des personnes qui vivent depuis des jours dans des abris temporaires ou dorment hors de chez elles par peur d'un effondrement.
L'un de ces moments est resté gravé dans la mémoire de la délégation israélienne.
« Les ingénieurs ont approuvé un bâtiment et tous les habitants attendaient dehors. Lorsqu'ils ont appris la nouvelle, ils ont commencé à applaudir. C'était un moment très émouvant », se souvient-il.
Selon les données officielles, le tremblement de terre a fait jusqu'à présent plus de 3 800 morts, 16 740 blessés et près de 18 000 personnes sans abri, en plus de centaines de bâtiments endommagés et de milliers de personnes déplacées.
« Ce sont des images très humaines : des gens qui ont tout perdu ou qui vivent aujourd'hui sous une tente et veulent rentrer chez eux. Cela a un impact. Nous sommes tous humains et, quand vous êtes là et voyez cette situation de près, c'est vraiment émouvant », a-t-il reconnu.
Pour Yoed Magen, cette mission représente aussi des retrouvailles avec un pays qui a marqué sa vie.
Il a vécu à Caracas entre 13 et 18 ans. Là, il a étudié, s'est fait des amis et a laissé une partie de son histoire familiale. Son père a vécu au Venezuela pendant 40 ans jusqu'à sa mort, un de ses frères est né dans le pays et une bonne partie de ses souvenirs personnels sont encore liés à Caracas.
Revenir aujourd'hui comme ambassadeur d'Israël et à la tête d'une mission d'aide humanitaire a pour lui une signification qui dépasse le champ diplomatique.
« C'est une fierté et un privilège difficile à expliquer. Pour moi, c'est très excitant », a-t-il avoué.
Même s’il reconnaît que la reprise prendra du temps, il reste optimiste quant à l’avenir.
« Il s'agit d'un effort national. Oui, c'est possible. Après une catastrophe, il y a toujours une période de réhabilitation et, finalement, après quelques années, les choses reviennent à ce qu'elles étaient et peuvent même être meilleures », a-t-il déclaré.
« Ils doivent être forts et se soutenir mutuellement. Ce qui renforce le plus un peuple, c'est l'union, et cette union est très importante. Nous savons qu'ils ont cette force et cette conviction, et qu'ils vont surmonter cette tragédie qu'ils vivent actuellement, a-t-il exprimé.