Le Panama pourrait commencer à offrir des services commerciaux de téléphonie mobile 5G entre fin 2026 et début 2027, après que les deux opérateurs restés sur le marché aient progressé dans l'acquisition du spectre nécessaire.
Cette attente a été soulevée par Edwin Castillo, directeur adjoint des réseaux de l'Autorité nationale des services publics (ASEP), lors d'une interview accordée à la radio Infoeconomía.
Castillo a expliqué que les deux opérateurs ont pratiquement acquis la quantité de spectre demandée, en utilisant comme référence le même prix établi pour le processus visant à incorporer une société tierce.
Avec ces avancées, l'ASEP estime que « à la fin de l'année ou au début de la suivante » les entreprises devraient proposer la 5G, même si le responsable n'a pas précisé de date précise pour son lancement.
La 5G est la cinquième génération de réseaux mobiles et représente un bond en avant par rapport à la 4G qui domine actuellement les connexions cellulaires. Il ne s'agit pas seulement de parcourir ou de télécharger des fichiers à des vitesses plus élevées : la technologie réduit considérablement la latence – le temps nécessaire au réseau pour répondre – et augmente la capacité de connecter un grand nombre d'appareils simultanément.
Cela ouvre des possibilités pour l’automatisation industrielle, les villes intelligentes, les véhicules connectés, la télémédecine et l’Internet des objets, applications pour lesquelles les réseaux 4G sont confrontés à de plus grandes limitations de capacité et de réponse.
L'arrivée de cette technologie représente cependant un investissement considérablement plus important pour les entreprises de télécommunications. Castillo a expliqué que plus la fréquence utilisée est élevée, plus sa couverture est faible, de sorte que les réseaux 5G nécessitent l'installation d'un plus grand nombre de bases radio ou de cellules pour fournir le service, ce qui rend leur déploiement plus coûteux.
Ce coût influence également la structure globale de l’industrie. Les opérateurs se consolident sur différents marchés en raison de la prudence dans l'engagement de nouveaux investissements, une tendance que Castillo a mentionnée dans des pays comme le Costa Rica, le Brésil et la Colombie, en plus des marchés d'Europe et d'Asie.
Le déploiement de réseaux de cinquième génération nécessite des investissements de plusieurs millions de dollars, même dans des territoires relativement petits comme le Panama.
À l’échelle mondiale, la Chine, la Corée du Sud, les États-Unis, les pays nordiques et les États du Golfe comptent parmi les marchés les plus avancés en matière de développement de la 5G, selon GSMA Intelligence.
La Chine concentre à elle seule plus de 40 % des connexions 5G de la planète. En Amérique latine, le Brésil reste la principale référence régionale et la GSMA prévoit que d'ici 2030, 74 % de ses connexions mobiles utiliseront cette technologie, contre une moyenne latino-américaine de près de 50 %.
Le pays avait déjà préparé une partie du terrain réglementaire. L'ASEP a mené des consultations publiques pour attribuer les bandes 3,5 GHz et 2,5 GHz, utilisées pour le déploiement de la 5G, et affirme avoir établi un coût compétitif pour le spectre. Ces conditions faisaient également partie des incitations destinées à tenter d'attirer un nouveau concurrent sur le marché panaméen.
La transformation technologique se produit dans un marché qui, il y a trente ans, avait des dimensions complètement différentes. La téléphonie cellulaire a débuté au Panama en 1996 et les premières estimations visaient à atteindre environ 100 000 utilisateurs d'ici cinq ans, a rappelé Castillo.
La réalité a largement dépassé ces prévisions : en un an environ, le marché avait déjà atteint un million d'utilisateurs, faisant du téléphone portable un phénomène en pleine expansion.
Actuellement, l'ASEP estime qu'il y a environ cinq millions d'utilisateurs actifs de téléphones mobiles au Panama, tandis que la couverture de la population est d'environ 96 %.
Ce chiffre ne signifie pas que pratiquement tout le territoire dispose d'un signal : la couverture géographique n'est que d'environ 60 %, une différence qui s'explique par de grandes zones peu ou pas peuplées.
Alors que le Panama prépare le saut vers la 5G, la tentative de ramener un troisième concurrent sur le marché cellulaire a subi un revers cette semaine. Le 11 août, était prévue la présentation des documents pour présélectionner les entreprises intéressées à participer ultérieurement à l'appel d'offres. À l'issue du processus, aucune entreprise n'a soumis de candidature, a confirmé Castillo.
Le résultat s'est produit malgré le fait que certaines entreprises s'étaient renseignées et avaient exprimé leur intérêt à connaître les conditions du processus. Il n'était pas nécessaire d'acheter un document : la documentation était disponible sur le microsite activé par l'ASEP et pouvait également être demandée directement auprès de l'établissement. Aucune des enquêtes n’a finalement abouti à une demande formelle de présélection.
Castillo a évité d'identifier les entreprises qui l'ont contacté, arguant que celles-ci préféraient garder la confidentialité sur leurs intérêts. L’absence des participants ne signifie pas que le processus est définitivement terminé.
L'ASEP a formé une commission pour examiner les conditions proposées et déterminer si elles peuvent être améliorées avant de tenter un deuxième appel.
Le responsable a reconnu qu'il est possible que les intéressés potentiels attendent des conditions plus favorables. « C'est possible, nous ne l'excluons pas », a-t-il répondu lorsqu'on l'a interrogé sur cette possibilité.
L'institution continuera d'évaluer la documentation pour déterminer s'il est possible de rendre la proposition plus attractive et fera à nouveau appel aux entreprises.
L'ASEP prévoit de prendre une décision dans environ un mois ou un mois et demi sur la possibilité de passer un nouvel appel. Si un deuxième appel est finalement exclu, Castillo a assuré que la stratégie consisterait à intensifier la surveillance des opérateurs existants.
L'institution estime souhaitable d'incorporer un troisième concurrent, mais maintient que deux sociétés n'impliquent pas nécessairement un mauvais service.
L’histoire montre combien il en coûte pour se lancer dans ce métier. Lorsque BellSouth a commencé ses opérations, la concession représentait 76,2 millions de dollars, tandis que l'entrée ultérieure de Claro et Digicel impliquait 86 millions de dollars, selon Castillo.
Ces montants correspondaient uniquement au droit de concession et n'incluaient pas les millions supplémentaires nécessaires au déploiement des infrastructures et à la construction des réseaux mobiles.
Pour le nouveau processus, l'État a cherché à réduire cet obstacle grâce à l'un des coûts de spectre radioélectrique les plus compétitifs de la région, selon l'ASEP. Pour autant, aucune entreprise n’a franchi le pas définitif.
Cet épisode survient précisément au moment où les coûts élevés de la 5G poussent à la consolidation et à une plus grande prudence de la part des opérateurs internationaux, modifiant ainsi les conditions dans lesquelles le Panama tente de récupérer un participant tiers.
Concernant les prix, Castillo a rappelé que l'ASEP ne dispose pas de pouvoirs légaux pour réguler directement les tarifs de téléphonie mobile, mais qu'elle peut vérifier les normes de qualité.
Après avoir quitté le marché avec seulement deux entreprises, l'entité assure qu'elle augmentera les mesures et les inspections pour réduire les plaintes et exiger le service pour lequel les utilisateurs paient.
Il faut rappeler que Claro et Digicel ont quitté le marché panaméen dans différents processus qui ont commencé à redéfinir la téléphonie mobile à partir de 2022.
Claro a cessé d'opérer en tant que concurrent indépendant après le rachat de ses activités par Cable & Wireless Panamá, une transaction qui est entrée en vigueur plus tard, tandis que Digicel a annoncé en avril 2022 sa décision de se retirer, estimant que la consolidation réduisait les conditions de concurrence.
L'entreprise est restée sous intervention pendant la recherche d'un nouveau revendeur et a finalement fermé ses opérations en avril 2024, laissant le marché concentré sur +Móvil et Tigo.
Le régulateur ne considère pas non plus que le manque d’intéressés puisse encore être qualifié d’échec. La priorité immédiate sera de déterminer pourquoi les consultations d'entreprises n'ont pas abouti à des propositions concrètes et de décider s'il existe des conditions qui peuvent être modifiées.
Au fur et à mesure que cette révision progresse, le marché panaméen se dirige vers la 5G avec les deux mêmes opérateurs qui se disputent actuellement ses près de cinq millions d'utilisateurs.