Les tremblements de terre au Venezuela et au Panama ont eu des magnitudes similaires, mais leurs effets ne peuvent être comparés à ce seul chiffre : le terrain, la distance à l'épicentre, la rupture de la faille et la vulnérabilité des bâtiments déterminent le niveau des dégâts. Alors que le Venezuela a enregistré deux tremblements de terre consécutifs de magnitude 7,2 et 7,5 dans une zone densément peuplée, le Panama a été confronté à un seul événement de magnitude 7,5 dans une zone non urbaine, avec des dommages signalés à 188 structures et aucun décès jusqu'à présent, selon La presse.
Le séisme panaméen, survenu vendredi 9 octobre, a été suivi de plus de 100 répliques. Au Venezuela, les mouvements ont laissé 14.239 maisons avec des dégâts modérés et 11.000 avec des dégâts graves, dans des secteurs où les sols mous peuvent intensifier les secousses qui atteignent les bâtiments.
Les différences ont été abordées un mois avant le tremblement de terre panaméen par les ingénieurs et chercheurs Óscar Ramírez et Ramiro Vargas lors du forum Ingénierie et risque sismique : Construire un Panama résilient, organisé par l'Université technologique du Panama.
Ramírez a expliqué que la magnitude et la distance à l'épicentre ne suffisent pas pour anticiper les conséquences d'un tremblement de terre. La profondeur du foyer, la manière dont une faille se brise, la propagation des ondes, le type de sol et les propriétés de chaque bâtiment interviennent dans l'intensité et les dégâts perçus.
Vargas faisait la distinction entre menace et vulnérabilité. La première dépend de l’activité sismique d’un territoire ; la seconde exprime la propension d'une structure à subir des dommages et peut être réduite grâce à des interventions d'ingénierie.
Les ondes sismiques traversent la roche et traversent les dépôts de sol avant d'atteindre un bâtiment. Les propriétés de ces matériaux peuvent modifier et amplifier le mouvement reçu par la structure.
Ramírez a comparé des secteurs tels que Paitilla et Punta Pacifica, où la roche se trouve près de la surface, avec Costa del Este et Santa María, déposés sur des dépôts d'argile compressibles. Une même solution structurelle ne fonctionne pas forcément de la même manière sur les deux types de terrain.
La classification des sols ne suffit pas non plus à elle seule. La réponse finale dépend de la manière dont elle interagit avec la masse, la rigidité et la capacité d'amortissement de chaque bâtiment, de sorte que deux bâtiments situés au même endroit peuvent se déplacer différemment.
Les gens peuvent également ressentir le tremblement de terre différemment selon l'étage auquel ils se trouvent. Chaque structure possède ses propres caractéristiques vibratoires, et ces conditions peuvent coïncider avec celles du terrain.
Ce phénomène est appelé résonance : il se produit lorsque les vibrations du sol et du bâtiment se rapprochent et que le déplacement augmente. Ramírez l'a résumé ainsi : « Lorsque vous montez une structure flexible sur un sol meuble, la structure va amplifier son déplacement, mais de manière substantielle. »
La hauteur d’une construction ne définit pas à elle seule sa vulnérabilité. Un bâtiment bas peut enregistrer des accélérations plus importantes qu'une tour, tandis qu'une structure haute et flexible peut subir des déplacements importants dans certaines conditions de sol.
Les bâtiments les plus hauts du Panama sont fondés sur la roche à l'aide de pieux ou de fouilles profondes. Ces fondations doivent être calculées pour supporter à la fois les charges verticales, telles que les meubles et les personnes, et les forces latérales provoquées par un tremblement de terre.
La conception parasismique ne vise pas à ce qu’une construction reste intacte face à toute secousse. Son objectif est qu'il puisse se déformer, dissiper de l'énergie et maintenir sa stabilité.
La ductilité permet à certains éléments de s'affranchir de leur comportement élastique et de concentrer les dommages attendus dans certaines zones. Pour y parvenir, un confinement en béton, des ancrages en acier et des connexions adéquates entre poutres et colonnes sont nécessaires ; Un renforcement plus important ne garantit pas, en soi, une performance sûre.
Les habitations unifamiliales concentrent une part importante de l'exposition sismique au Panama. Selon le Recensement de 2023, ces constructions dépassent le million d'unités et représentent près de 86 % du parc total de logements.
Les rénovations et les ajouts peuvent affaiblir une maison lorsqu'il manque des poutres et des colonnes reliant les murs, des connexions mal exécutées ou une mauvaise disposition des murs. Les murs doivent agir comme un assemblage intégré, avec des attaches continues, une disposition dans les deux sens et des renforts ancrés aux fondations.
La zone métropolitaine élargie, composée de Panamá, San Miguelito, Arraiján, La Chorrera et Colón, rassemble près de 2,2 millions d'habitants. Si l'on inclut les secteurs de l'ouest du pays, plus de 55 % de la population panaméenne vit dans des zones à forte menace sismique, a estimé Vargas.
Les constructions sur des pentes instables constituent une autre source de risque. L'ingénieur a mentionné les zones de San Miguelito, Arraiján et Chiriquí, où les glissements de terrain pendant la saison des pluies révèlent des conditions qui doivent également être analysées en cas de tremblement de terre.
Un mouvement sismique peut altérer la stabilité et la résistance d’un terrain en pente, avec des conséquences directes sur les habitations qui y sont construites. Il peut également provoquer une liquéfaction des sols sableux à forte teneur en eau, phénomène qui réduit leur capacité portante.
Vargas a rappelé que la liquéfaction s'est produite à El Empalme, à Changuinola, lors du tremblement de terre de 1991. Il se demande si des projets de logements ont ensuite été développés dans des zones où ce danger avait été identifié.
Les études géotechniques permettent de déterminer la résistance du sol et d'estimer les tassements possibles. Face à l’idée qu’ils rendent une œuvre plus chère, Vargas a prévenu : « Cela coûte plus cher quand les gens meurent, plus il coûte cher de venir réparer ».