Les vieilles maisons et bâtiments construits en dehors des contrôles techniques peuvent subir de graves dommages ou s'effondrer lors d'un tremblement de terre, a prévenu le vice-doyen de la Faculté de génie civil de l'Université technologique de Panama (UTP), Ramiro Vargas, après le séisme de magnitude 7,5 qui a secoué le pays vendredi 9 octobre.
Le tremblement de terre, dont l'épicentre se trouve dans la péninsule d'Azuero, n'a fait aucune victime, bien qu'il ait causé des blessés légers, soit environ 30 personnes, et touché plus de 2 000 infrastructures dans différentes zones du pays. La plupart des dégâts ont été concentrés dans les villes de l'intérieur, où prédominent les petites villes dont la population est liée à l'agriculture et à l'élevage.
Vargas a soutenu que le Panama avait mis à jour les normes pour la conception de bâtiments résistants aux tremblements de terre, mais a souligné que les réglementations n'offrent une protection que lorsqu'il y a un contrôle pendant la construction et une supervision ultérieure des travaux.
Le dernier bilan officiel indique que le séisme a causé des dégâts à plus de 1.280 résidences, en plus de 619 écoles, plus de 60 bâtiments gouvernementaux, 44 églises, 24 centres de santé, 11 hôtels et une douzaine de routes, pistes et ponts.
Le tremblement de terre a également ouvert un débat sur la capacité de réponse des municipalités aux urgences liées aux défaillances structurelles. Vargas a souligné que plusieurs municipalités de l'intérieur manquent de professionnels spécialisés pour examiner les travaux et garantir que les projets respectent les exigences de sécurité.
« Il y a certaines municipalités qui ne disposent pas d'ingénieurs dans leur personnel pour superviser les travaux », a déclaré le vice-doyen de l'UTP. L'absence de personnel technique, comme expliqué, limite l'inspection des nouvelles constructions et complique l'identification précoce des défauts dans les propriétés déjà habitées.
Les réglementations structurelles panaméennes ont eu leur première version en 1984 et ont été mises à jour en 1994, 2004, 2014 et 2021. Pour Vargas, le problème ne réside pas dans le manque de lignes directrices, mais dans les constructions informelles, le manque d'analyse technique préalable et les carences dans l'entretien des maisons et des bâtiments.
Le spécialiste a expliqué que la capacité d'une maison à réagir à un tremblement de terre dépend de facteurs tels que la qualité des matériaux, les renforts autour des portes et fenêtres, les liaisons entre les murs et l'ancrage des plafonds.
« L'objectif d'une conception parasismique est de contrôler les dommages et d'éviter les effondrements mettant en danger la vie humaine », a déclaré Vargas. Ce critère recherche une structure capable d'absorber une partie de l'énergie dégagée par un séisme et de réduire les risques pour ses occupants.
Le tremblement de terre de vendredi, suivi de plus de 300 répliques, a une fois de plus mis en évidence la nécessité d'élargir les études sur les failles géologiques actives et les types de sols au Panama. Les caractéristiques du terrain peuvent influencer l'intensité avec laquelle un mouvement sismique affecte chaque communauté.
Le Panama est un pays tectoniquement actif, exposé à de grands tremblements de terre, a rappelé Vargas. L'ingénieur a insisté sur le fait que l'application des normes, l'entretien des structures et la présence de personnel qualifié dans les municipalités seront des facteurs déterminants pour réduire les dégâts lors des futurs tremblements de terre.