Les récifs coralliens du Pacifique du Costa Rica sont confrontés à une nouvelle menace en raison de l'augmentation de la température des océans associée au phénomène El Niño 2026-2027, qui génère déjà des conditions de stress thermique et des processus de blanchiment capables d'affaiblir et même de provoquer la mort de ces organismes marins.
La situation a alarmé les chercheurs de l'Université d'État à distance (UNED), qui ont commencé à mettre en œuvre des mesures extraordinaires pour protéger des milliers de coraux cultivés dans le cadre d'un projet de restauration environnementale sur l'île Tortuga, située dans le golfe de Nicoya, province de Puntarenas.
L'une des décisions les plus importantes a été le transfert de 2 700 coraux depuis des structures installées à cinq mètres de profondeur vers d'autres situées à 13 mètres, dans le but de réduire leur exposition aux températures élevées de surface de l'eau.
Le chercheur Yeison Lizano Rojas, responsable du projet de restauration des coraux de l'UNED, a expliqué que les conditions associées à El Niño représentent un défi pour la survie de nombreuses espèces marines, en particulier celles qui dépendent de plages de températures spécifiques pour se développer.
« Le problème de ce phénomène, ou de ses effets, est qu'il génère un réchauffement des eaux de surface de l'océan Pacifique et, par conséquent, génère de l'adversité pour différents organismes marins, dont les récifs coralliens », a expliqué le spécialiste.
Les scientifiques préviennent que la détérioration des récifs compromet non seulement la survie des coraux, mais pourrait également avoir des conséquences sur d'autres espèces et activités économiques qui dépendent de la biodiversité marine.
Le phénomène El Niño est lié aux changements des conditions de l’océan Pacifique, notamment à l’augmentation de la température de la surface de l’eau.
Lorsque ces températures restent élevées pendant des périodes prolongées, les coraux peuvent subir un stress thermique, une condition qui altère les processus biologiques fondamentaux à leur survie.
L’un des effets les plus visibles est ce qu’on appelle le blanchissement des coraux, un processus au cours duquel les organismes perdent progressivement leur coloration naturelle.
Selon Lizano, cela se produit parce que les températures élevées modifient la relation symbiotique que les coraux entretiennent avec des algues microscopiques appelées zooxanthelles.
Ces algues vivent associées aux tissus coralliens et, grâce à des processus biologiques tels que la photosynthèse, fournissent une partie fondamentale de l'énergie dont elles ont besoin pour survivre.
Selon le chercheur, plus de 90 % des nutriments et de l’énergie dont les coraux ont besoin proviennent de cette relation symbiotique.
Lorsque les conditions environnementales deviennent défavorables, les organismes peuvent expulser les algues, entraînant une perte de couleur et une réduction de leurs sources de nourriture.
« Si ces conditions défavorables persistent pendant une longue période, le corail, en tant que mécanisme de défense, expulse ces zooxanthelles et entame un processus appelé blanchissement ; par la suite, le corail commence à s'affaiblir et peut même mourir », a prévenu Lizano.
Toutefois, le spécialiste a précisé qu’un corail blanchi n’est pas forcément mort.
Si les températures reviennent à des niveaux convenables dans une période favorable, certains organismes peuvent récupérer leurs algues symbiotiques et survivre.
A l’inverse, lorsque le réchauffement se poursuit, le risque de mortalité et de détérioration permanente des récifs augmente.
Outre le transfert des pépinières, l'équipe scientifique a décidé de suspendre temporairement les travaux de jardinage des coraux, de fragmentation et de mise en place de nouvelles structures.
Ces activités font partie des procédures utilisées pour multiplier et restaurer les populations de coraux dans les zones affectées par les processus de dégradation de l'environnement.
Cependant, les chercheurs ont jugé nécessaire de limiter les interventions tant que des conditions défavorables persistent, dans le but d'éviter de nouvelles sources de stress sur les organismes.
Parallèlement, l’université a intensifié la surveillance scientifique pour détecter les processus de blanchissement et évaluer l’évolution des récifs.
Parmi les paramètres analysés figurent la température de l’eau, la salinité et d’autres caractéristiques physico-chimiques du milieu marin.
Ces mesures nous permettront de savoir si les conditions changent au fil des semaines et comment les coraux réagissent à la nouvelle profondeur.
Les données seront également utilisées pour déterminer quand les activités de restauration pourraient reprendre et quelles seraient les conditions les plus appropriées pour poursuivre le projet.
La stratégie combine des actions de protection immédiates avec la génération d’informations scientifiques pouvant être utilisées lors de futurs épisodes de réchauffement des océans.
Les récifs coralliens remplissent des fonctions fondamentales au sein des écosystèmes marins et leur détérioration pourrait avoir des effets bien au-delà des coraux eux-mêmes.
Ces structures offrent abri, nourriture et espaces de reproduction à de nombreuses espèces de poissons et autres organismes marins.
Leur présence contribue au maintien de la biodiversité et à l'équilibre écologique des zones côtières où ils se développent.
Pour cette raison, une réduction significative des récifs peut modifier les conditions de vie des espèces qui en dépendent.
Selon l'UNED, la détérioration de ces écosystèmes pourrait également avoir des conséquences économiques sur des activités telles que la pêche et le tourisme, qui entretiennent une relation étroite avec la santé des milieux marins.
Dans des destinations comme Isla Tortuga et d'autres zones du golfe de Nicoya, la conservation des écosystèmes constitue un élément important de l'attractivité naturelle de la région.
De plus, les récifs peuvent contribuer à la protection de certains secteurs côtiers, en agissant comme des barrières naturelles contribuant à réduire l’énergie des vagues.
La perte de ces organismes représente donc une menace environnementale avec de possibles répercussions écologiques, sociales et économiques.