Au cœur du désert le plus sec du monde, un pari commence à se dessiner qui vise à changer la carte productive du nord du Chili : apporter de l'eau dessalée aux terres publiques du désert d'Atacama et les convertir en champs de culture.
La proposition est promue par la Société Nationale d'Agriculture (SNA) et a un objectif qui va au-delà de la production fruitière : générer de nouvelles sources d'emploi dans une région qui pourrait bénéficier d'une activité agricole à plus grande échelle.
Le bi-ministre de l'Economie et des Mines, Daniel Mas, l'a annoncé ce mardi dans un entretien à EmolTV que « nous discutons avec beaucoup de gens et réfléchissons hors des sentiers battus pour voir comment nous pouvons générer plus d’emplois dans le pays ».
L'initiative envisage de tirer parti des conditions climatiques de la région et de compenser le manque d'eau grâce à la technologie de dessalement. L’objectif initial est de permettre une superficie de 450 hectares, à condition que l’équation économique qui permet de pérenniser le projet puisse être résolue.
Selon les estimations fournies par le bi-ministre, un plan pilote d'une telle ampleur pourrait générer près de 3 000 emplois pendant la saison des récoltes.
Mais il a reconnu que le prix de la ressource en eau constitue la principale difficulté pour avancer. C'est pour cette raison que l'Exécutif étudie comment structurer un programme permettant de financer les premiers 450 hectares et vérifie si le modèle donne des résultats.
Myrtilles dans le désert
Le plan pilote promu par le syndicat agricole envisage initialement 200 hectares pour la culture de myrtilles en pots, avec irrigation à l'eau de mer dessalée, sur un terrain situé à 20 kilomètres au nord de l'aéroport Desierto de Atacama, dans la commune de Caldera (870 km au nord de Santiago).
Bien entendu, le président du SNA, Antonio Walker, a prévenu que si les plantes ne sont pas plantées au Chili en mai 2027, elles finiront par être cultivées au Pérou, comme cela s'est produit avec sa proposition initiale qui n'a pas abouti sous le dernier gouvernement de Sebastián Piñera.
Le projet envisage un investissement estimé entre 25 et 30 millions de dollars et, selon le leader syndical, il existe un investisseur chilien prêt à assumer le risque initial. La formule proposée considère que l'État facilite les terrains fiscaux et soutient le financement de l'investissement initial, tandis que le secteur privé prend en charge les coûts opérationnels.
La proposition a été présentée à Mas le 16 septembre, lors d'une réunion à laquelle a également participé Alejandro García-Huidobro, fondateur et PDG de Prize, une entreprise productrice et exportatrice de myrtilles présente au Chili et au Pérou.
La semaine dernière, Mas et Walker se sont rendus au Pérou pour en apprendre davantage sur les expériences de développement agricole dans les zones arides et sur les systèmes d'irrigation qui ont permis d'étendre les superficies cultivées dans ce pays.
Le cas péruvien offre une référence pertinente, même s’il ne s’agit pas d’un modèle identique à celui que l’on cherche à mettre en œuvre à Atacama. Là, une partie de l'expansion agricole a été soutenue par le transfert de l'eau des zones de plus grande disponibilité vers les vallées sèches, une alternative qui, selon Mas, a un coût légèrement inférieur au dessalement.
« Cela se fait déjà sous d'autres latitudes et nous devons l'adapter à la manière chilienne », a déclaré le bi-ministre.
Les chiffres présentés par Walker mesurent la différence entre les deux pays : le Pérou compte 2,6 millions d'hectares irrigués et ses exportations de fruits valent 15 milliards de dollars, tandis que le Chili enregistre environ 900 000 hectares irrigués.
Pour les promoteurs de l'initiative, cette lacune représente une opportunité d'explorer de nouvelles zones productives dans le nord du Chili, à condition que les contraintes hydriques et financières soient résolues.
Le projet a également ouvert une discussion sur l'utilisation productive des actifs de l'État. La ministre des Biens nationaux, Catalina Parot, a souligné que la proposition permet de considérer les terres fiscales comme un outil pour générer de nouvelles activités économiques, même dans des territoires marqués par la pénurie d'eau.
Du portefeuille de l'Agriculture, le ministre Jaime Campos a également apprécié l'initiative et a souligné qu'elle fait partie de la recherche d'alternatives pour élargir les possibilités de développement agricole dans le nord du pays, même s'il a averti en passant que le défi nécessite une vision à long terme et une vision du pays.