Un peu de maquillage peut-il améliorer vos chances de trouver un partenaire ? Un groupe de scientifiques du Panama a décidé de le tester avec des araignées-loups, dont les mâles effectuent des mouvements élaborés pour conquérir les femelles.
L’expérience consistait à peindre leurs pattes avec un eye-liner noir et blanc, une intervention qui nous a permis de découvrir des aspects inattendus de leur comportement reproductif.
La recherche a été publiée par le Smithsonian Tropical Research Institute (STRI), basé au Panama, et dirigée par Sayith Padilla, stagiaire à l'institution, et Rowan McGinley, chercheur postdoctoral à l'Institut Max Planck pour le comportement animal et au STRI.
Tous deux étudient comment ces arachnides combinent des signaux visuels et des vibrations pour attirer un partenaire.
Les protagonistes appartiennent à l'espèce Schizocosa tristanidont les mâles ont des marques blanches frappantes près du bout de leurs pattes avant. Pendant la parade nuptiale, ils soulèvent et secouent ces membres à plusieurs reprises, tout en frappant le sol et en faisant vibrer leur abdomen.
Les scientifiques voulaient savoir si ces ornements naturels augmentaient leurs chances de s'accoupler.
Padilla appelait affectueusement les marques qui distinguent les pattes de ces mâles « bas blancs ». Pour étudier sa fonction, les spécialistes ont enregistré de nombreuses rencontres en laboratoire et ont eu recours à un procédé inhabituel : appliquer un eye-liner sur les extrémités des spécimens sélectionnés, en utilisant des produits adaptés aux araignées.
Certains ont conservé leurs marques blanches naturelles, tandis que d'autres ont reçu un maquillage noir ou blanc sur les mêmes zones. Cette comparaison a permis d'observer comment les femelles réagissaient aux différentes apparitions, sans modifier les mouvements habituels de parade nuptiale. L'objectif était de déterminer si le contraste visuel était déterminant pour trouver un partenaire.
Les résultats ont surpris les chercheurs. Les mâles aux pattes peintes en noir avaient des probabilités d’accouplement similaires à ceux qui conservaient leurs ornements d’origine.
Cependant, les spécimens vêtus de blanc ont réalisé moins d'accouplements, ce qui suggère que cette apparence artificielle n'était pas aussi attrayante.
L'expérience ne s'est pas arrêtée au maquillage. Les scientifiques ont décidé d'étudier la manière dont les femelles percevaient les parades masculines, sachant que les araignées ont huit yeux. Padilla a couvert différentes paires d'yeux et enregistré de nouvelles rencontres pour déterminer l'importance de la vision dans le choix d'un partenaire.
Lorsque les femelles avaient tous les yeux couverts, la probabilité de s'accoupler diminuait, même si certaines acceptaient toujours les mâles. Ce comportement nous a permis de vérifier que les signaux visuels n'étaient pas indispensables et qu'il existait un autre mécanisme de communication capable de maintenir l'intérêt pendant la parade nuptiale.
L'explication réside dans les vibrations que les mâles transmettent à travers le sol. En frappant la surface avec leurs pattes et en bougeant leur abdomen, ils génèrent des signaux que les femelles peuvent détecter.
Bien que les humains ne les entendent pas directement sous forme de sons ordinaires, ils peuvent être enregistrés et amplifiés par des instruments spécialisés.
Pour étudier ce phénomène, les chercheurs ont utilisé un accéléromètre qui enregistre les vibrations transmises par le substrat lors des rencontres. Les résultats ont montré que ces signaux jouaient un rôle particulièrement important lors de l'accouplement, même lorsque les femelles ne pouvaient pas observer les mouvements de leurs prétendants.
La découverte est curieuse car les araignées-loups se distinguent par leur excellente vision et leurs capacités de chasse. Ce sont des animaux errants qui ne construisent généralement pas de toiles pour capturer leurs proies, mais les poursuivent activement.
Cependant, leur comportement reproductif dépend d’une combinaison de stimuli encore à l’étude.
McGinley a expliqué que chaque expérience a généré des résultats inattendus et de nouvelles questions scientifiques. L'un des prochains axes de recherche consistera à déterminer le rôle que joue la lumière ultraviolette dans la communication des Schizocosa tristaniune possibilité qui pourrait fournir de nouvelles explications aux signaux visuels de ces animaux.
Padilla prépare actuellement un manuscrit scientifique pour publier les résultats de la recherche, tandis que les deux spécialistes participent à Aracnoamigos, une initiative de sensibilisation sur les arachnides.
Depuis le Panama, le STRI continue de promouvoir des études sur des espèces peu connues, dont les comportements révèlent la complexité de la biodiversité tropicale.