Bien avant que les Incas n'étendent leur domination sur les Andes, il existait dans le sud de l'Équateur des communautés qui cultivaient la terre, fabriquaient de la poterie et construisaient des structures en pierre. Ses habitants n'ont pas laissé de documents écrits permettant de connaître leurs noms ou la langue qu'ils parlaient. Pourtant, sous le sol de Catamayo, dans la province de Loja, subsistent depuis des millénaires des vestiges d'une histoire que les archéologues tentent de reconstituer.
Les premiers témoignages d'occupation agro-potière étudiés dans cette vallée remontent à environ 2000 ans avant JC, soit un âge proche de 4000 ans. Les découvertes correspondent à des sociétés antérieures à l'Empire Inca qui habitaient un territoire lié à différentes traditions culturelles des Andes, de la Côte et de l'Amazonie.
Une partie de cette histoire émerge à Trapichillo, un site archéologique où les fouilles ont identifié des structures architecturales, des fragments de céramique, des restes d'animaux et des preuves de sépultures humaines. Les découvertes soulèvent de nouvelles questions sur l'organisation de ces communautés et la possible fonction cérémonielle de l'établissement.
En août 2026, l'Institut national du patrimoine culturel (INPC) a annoncé la prolongation des recherches à Trapichillo jusqu'en juillet 2027. Les travaux permettront d'approfondir l'étude des matériaux trouvés et de préciser la chronologie des occupations.
La reconstruction scientifique de ce passé a commencé il y a des décennies. Entre 1979 et 1983, la Mission archéologique de Loja, également composée de chercheurs français, a mené des fouilles et des relevés dans le sud de l'Équateur. L'un de ses principaux dirigeants fut l'archéologue Jean Guffroy, qui systématisa ses recherches dans le livre Catamayo precolombino : investigations archéologiques dans la province de Loja, publié en 2004.
Guffroy a identifié quatre phases culturelles, appelées Catamayo A, B, C et D, différenciées principalement grâce à l'analyse des matériaux céramiques. La première, située environ entre 2000 et 1400 avant JC, correspond à l'une des plus anciennes traditions potières documentées dans la vallée.
Les phases ultérieures montrent des transformations dans les techniques de fabrication, les formes des récipients et leurs décorations. Ces changements nous permettent d'étudier les relations culturelles et l'évolution des communautés pendant la période formative.
Mais qui étaient ces habitants ? Les chercheurs ne disposent toujours pas de suffisamment de preuves pour établir leur identité ethnique ou déterminer la langue qu’ils utilisaient. Les objets récupérés permettent de reconstituer des aspects de leur technologie et de leurs activités, même si de nombreuses questions restent ouvertes.
Lors des fouilles de 2025, l'équipe dirigée par l'archéologue Estanislao Pazmiño a identifié des murs, des plates-formes et des terrasses construites grâce à des modifications délibérées du terrain à Trapichillo. Ces structures témoignent d’une intervention planifiée sur le paysage qui a nécessité des connaissances constructives et une coordination collective.
Selon des informations publiées par le journal local Crónica en juillet 2025, des fragments de céramique, des restes de faune et des traces d'os humains ont également été retrouvés, dont le squelette d'un enfant. Son étude pourrait fournir des informations sur les pratiques funéraires et les conditions de vie de ces populations.
Une autre hypothèse suggère que Trapichillo aurait pu fonctionner comme un espace cérémoniel où différentes communautés interagissaient. L'INPC a souligné son importance possible pour la compréhension des relations rituelles et symboliques des Andes du Sud, même si cette interprétation nécessite de nouvelles vérifications archéologiques.
L’emplacement de Catamayo est essentiel. Ses vallées et ses connexions naturelles favorisaient potentiellement les contacts entre populations issues de milieux écologiques différents.
Les investigations de la Mission archéologique de Loja ont identifié plus de 250 sites archéologiques dans la région. Les analyses céramiques nous ont permis de reconnaître des similitudes avec des traditions telles que Cerro Narrío et Chorrera, en plus d'éventuels liens avec le nord du Pérou.
Les connexions avec la Haute Amazonie sont également étudiées. L'archéologue Geoffroy de Saulieu a étudié les relations possibles entre les anciennes populations de Catamayo et les sociétés amazoniennes, remettant en question les interprétations attribuant la diffusion des innovations culturelles exclusivement aux Andes.
Les restes de camélidés, de cervidés, de rongeurs et de crustacés rapportés à Trapichillo offrent des indices sur l'utilisation des ressources, même s'ils ne permettent pas encore de reconstituer complètement le régime alimentaire ni de démontrer des routes commerciales spécifiques.
La recherche est également confrontée à des menaces liées à la croissance urbaine, aux interventions sur les sols et aux pillages archéologiques. Chaque objet supprimé sans documentation perd des informations essentielles sur son contexte.
Avec des études prévues jusqu'en 2027, les archéologues espèrent préciser l'âge des vestiges et mieux comprendre les activités menées à Trapichillo. L'identité de ses habitants reste un mystère, mais ses constructions, céramiques et sépultures révèlent une histoire millénaire bien antérieure à l'expansion inca.