Deux dirigeants pétroliers de Citgo, détenus pendant près de cinq ans au Venezuela, ont poursuivi l'entreprise en justice pour plus de 400 millions de dollars, affirmant qu'elle avait conspiré pour les emmener dans ce pays sud-américain sous de faux prétextes et les avait ensuite abandonnés à leur sort pendant qu'ils souffraient.
Les frères Alirio et José Luis Zambrano étaient deux de ceux qui, en novembre 2017, ont assisté à une réunion au siège de la société mère, l'entreprise parapublique vénézuélienne PDVSA. Une fois à Caracas, ils ont été escortés hors d'une salle de conférence par des agents de sécurité, le visage couvert.
Un juge vénézuélien a ensuite condamné le soi-disant Citgo 6 à entre 8 et 13 ans de prison à l'issue d'un procès qui, selon le Département d'État américain, a été entaché de retards et d'irrégularités. Les accusations : Faire partie d'un accord de financement par emprunt qui n'a jamais été réalisé et dans lequel il existait un risque que l'entreprise soit saisie par les créanciers de Wall Street.
La plainte, déposée jeudi devant le tribunal de l'État de Houston, intervient alors qu'un tribunal fédéral du Delaware préside la vente aux enchères de Citgo visant à couvrir les réclamations des créanciers d'un montant de près de 21 milliards de dollars, qui n'ont pas été réglées depuis que les États-Unis ont retiré le contrôle de l'entreprise au gouvernement de. Président Nicolas Maduro.
La plainte des Zambranos allègue que des hauts dirigeants de Citgo leur ont ordonné de se rendre au Venezuela pour ce qui leur a été présenté comme une réunion obligatoire, sachant qu'il y avait une forte possibilité qu'ils soient arrêtés.
Les dirigeants de Citgo et PDVSA – tous des personnalités influentes du gouvernement Maduro – auraient également mis à la disposition des agents des renseignements militaires des documents financiers confidentiels qui auraient facilité leur arrestation.
« Citgo a sciemment et substantiellement collaboré et participé à son arrestation illégale », indique le procès. « Citgo savait que les Zambranos étaient innocents de ces fausses accusations dès la 'première minute', tout comme Citgo l'a su au cours des 2 556 000 minutes qui ont suivi. »
Après l'arrestation, Citgo, basée à Houston, a ignoré les familles des détenus et leurs demandes de soutien financier pour leur défense, selon le procès.
Les choses ne se sont pas beaucoup améliorées lorsqu'un conseil d'administration de Citgo – nommé par l'opposition vénézuélienne soutenue par les États-Unis – a pris le contrôle de l'entreprise dans le cadre des efforts de l'administration du président Donald Trump pour destituer Maduro du pouvoir.
A sa place, , qui présidait à l'époque l'Assemblée nationale, en tant que dirigeant légitime du Venezuela.
Après plusieurs tentatives de la part de leurs proches pour les contacter, les détenus ont décidé de prendre un gros risque en écrivant depuis la prison une lettre manuscrite dans laquelle ils demandaient aux hauts responsables de Citgo de leur communiquer des documents susceptibles de prouver leur innocence.
« Étonnamment, cette manifestation sincère de désespoir a été ignorée », indique la plainte de 41 pages.
Tomeu Vadell, ancien collègue et compagnon de cellule des Zambranos, a intenté une action en justice similaire contre Citgo l'année dernière.
Citgo n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire. Mais les avocats de la société ont réclamé des sanctions financières contre Vadell et ses proches pour avoir formulé ce qu'ils considèrent comme des allégations « sans fondement » selon lesquelles Citgo aurait délibérément causé un préjudice émotionnel aux hommes.
« L'inaction de Citgo sachant que ces hommes étaient innocents et faussement accusés en dit long », a déclaré Randy Sorrels, avocat de la famille Zambrano.
Les Zambranos, nés au Venezuela et citoyens américains, ont été libérés en 2022 dans le cadre d'un échange de prisonniers contre deux neveux de l'épouse de Maduro, emprisonnés aux États-Unis pour trafic de drogue.