Une étude sur la liaison des enfants et des adolescents (NNA) aux organisations criminelles de l'Équateur a révélé un fait alarmant: des près de 3 000 adolescents interrogés entre 12 et 17 ans dans neuf villes de la région du Costa, environ 300 mineurs ont déclaré appartenir à un gang criminel. Les données proviennent d'une enquête appliquée en novembre 2024 et représente 8,1% du nombre total de participants, selon le rapport préparé par l'Observatoire équatorien du crime organisé (OECO) et la Pan American Foundation for Development (PADF), avec le financement de l'Équateur INL.
L'étude prévient que ce phénomène doit être analysé à partir de plusieurs dimensions: social, famille, éducatif et territorial. Bien que la législation équatorienne caractérise le « recrutement » des mineurs comme un crime grave, le rapport fait valoir que de nombreux adolescents entrent dans les groupes non pas par contrainte, mais par leur propre décision.
Bien que les cas de recrutement aient été identifiés sous menace dans la ville de Durán, la plupart des adolescents ont déclaré qu'ils avaient été promus par des raisons telles que les besoins économiques, la recherche de la protection, le sentiment d'appartenance, le respect social ou l'émulation d'amis ou de famille déjà impliqués.
Dans des villes comme Esmeraldas et Babahoyo, le taux d'adolescents qui prétendent appartenir à un groupe dépasse la moyenne nationale. Dans Esmeraldas, par exemple, 11% des hommes ont interrogé et 7,8% des femmes ont reconnu être liée. En revanche, à Portoviejo, aucune femme n'a signalé sa participation, bien que le rapport indique que ces données pourraient être conditionnées par la peur, la stigmatisation ou le désir de protéger leur environnement familial.
À ces résultats s'ajoutent un autre fait inquiétant: 27,6% des adolescents ont affirmé rencontrer quelqu'un qui fait partie d'un gang criminel, et 13,6% ont indiqué qu'un membre de leur famille appartient à une organisation criminelle. Cette proximité avec les structures criminelles montre à quel point la présence de ces groupes est naturalisée dans certaines communautés.
L'enquête a également mesuré la perception de la présence de gangs criminels dans les quartiers. 51,1% des adolescents ont affirmé savoir qu'il y a des groupes criminels dans leur secteur. Dans des villes comme Santa Elena et Durán, ce pourcentage dépasse 75%. Bien qu'aucune différence substantielle n'ait été observée par le sexe, il y avait une corrélation entre l'âge des répondants et leur degré de connaissance sur les bandes.
L'étude documente également comment l'environnement familial et scolaire influence la liaison des adolescents à ces groupes. Alors que 90% des répondants vivent avec leur mère, seulement 66% vivent avec leur père. De plus, le niveau de satisfaction à l'égard du quartier, de l'école ou de la maison était faible dans plusieurs villes. À Durán, par exemple, 39,2% des adolescents ont exprimé leur insatisfaction à l'égard de leur environnement de quartier. Dans des villes comme Guayaquil, Manta et Portoviejo, il y avait également des niveaux élevés d'insatisfaction par rapport à l'école, en partie en raison de l'insécurité et de la présence de groupes violents dans l'environnement.
Quant aux femmes adolescentes, le rapport révèle qu'un sur dix à Esmeraldas a reconnu avoir participé comme une campagne ou avoir fourni des services sexuels pour un gang criminel. Dans d'autres villes, comme Durán ou Guayaquil, ces pourcentages étaient inférieurs, mais tout aussi significatifs. De plus, des modèles de collecte différenciés ont été identifiés: tandis que des bandes telles que les choneros ou les loups utilisent l'offre de récompenses, d'autres tels que les Tigueones ou les Chone Killers recourent plus fréquemment à la pression sociale et à l'émulation de comportements.
Le rapport avertit également que, bien que certains cas aient été poursuivis en vertu des articles du Code organique pénal intégré (COIP) lié à la traite des êtres humains ou à la criminalité, seuls 33 cas ont été poursuivis entre 2021 et octobre 2024. 54,5% de ces cas sont concentrés dans la province de Guayas. Ce chiffre reflète, selon les auteurs de l'étude, la forte invisibilité du phénomène dans le système pénal équatorien.
Les auteurs insistent sur le fait que la réponse de l'État ne devrait pas se concentrer uniquement sur la répression. Bien que la violence associée au crime organisé ait augmenté de façon exponentielle depuis 2019, en particulier après la crise du pénitencier, l'approche exclusivement punitive ne résout pas les causes structurelles qui poussent les adolescents vers ces réseaux. Le manque d'opportunités, le décrochage scolaire, la pauvreté et l'absence de l'État dans des communautés entières ont laissé place aux groupes pour combler ce vide de leurs propres règles.
Le document conclut que la liaison des mineurs au crime organisé nécessite des politiques publiques complètes qui renforcent les environnements de protection – la famille, l'école et la communauté – et abordent les racines de l'exclusion sociale. Ce n'est que de cette manière que davantage d'enfants et d'adolescents peuvent être absorbés par des structures criminelles qui opèrent aujourd'hui avec une légitimité croissante dans les quartiers les plus vulnérables du pays.