La défense du dictateur déchu du Venezuela, Nicolás Maduro, a demandé mercredi à un juge fédéral américain de classer les poursuites pénales contre lui au motif qu'il bénéficie de l'immunité souveraine en tant que chef de l'État, selon le dossier judiciaire. L'avocat Barry Pollack a déposé deux requêtes auprès du tribunal : une pour clore l'intégralité de l'acte d'accusation et une autre, alternativement, pour abandonner uniquement l'accusation de complot en vue de commettre des actes de narcoterrorisme.
Maduro fait face à des accusations de complot en vue de commettre des actes de narcoterrorisme, d'importation de cocaïne et de possession d'armes automatiques. Le dictateur vénézuélien est toujours détenu dans une prison fédérale de Brooklyn, à New York, depuis sa capture à Caracas le 3 janvier par les forces américaines. Il a plaidé non coupable et, si la procédure se poursuit, le procès est prévu pour le 1er juin 2027.
Dans la première requête, Pollack a fait valoir que le juge fédéral Alvin Hellerstein n’a pas compétence pour poursuivre Maduro parce que le dirigeant doit bénéficier de l’immunité en tant que chef de l’État et parce que la conduite qui appuie les accusations correspond, selon sa défense, à des fonctions officielles.
« La Cour n'aurait pas compétence à l'égard de M. Maduro s'il avait droit soit à l'immunité souveraine fondée sur son statut de chef d'État, soit à l'immunité souveraine fondée sur sa conduite (…). Il a droit aux deux », a déclaré Pollack dans son mémoire.
L'avocat a également déclaré que le procédé constitue une violation d'une protection reconnue depuis des siècles. « Ces poursuites sans précédent violent l’immunité absolue de juridiction pénale à laquelle les chefs d’État et les responsables étrangers agissant dans l’exercice de leurs fonctions officielles ont droit depuis des centaines d’années », a-t-il écrit.
La défense a également demandé que l'affaire soit classée « avec préjudice », une formule qui empêcherait que la même accusation soit présentée à nouveau.
Dans une deuxième motion, Pollack a demandé l'abandon des accusations de narcoterrorisme. Selon l'avocat, cette accusation manque non seulement de base juridictionnelle suffisante, mais ne répond pas non plus aux exigences établies par la loi américaine.
Le mémoire soutient que l’accusation « vise à accuser un citoyen étranger » de « conduite exclusivement étrangère sans alléguer de manière adéquate l’élément juridictionnel ». Il indique également que l’acte d’accusation n’établit pas « l’intention de nuire aux États-Unis, à leurs citoyens ou à leurs intérêts » et que la conduite attribuée à Maduro « ne relève pas du pouvoir de réglementation du Congrès ».
Pollack a également soutenu que Maduro avait été faussement accusé et que le dirigeant « nie avec véhémence » ces accusations.
L’argument de l’immunité souveraine est présenté dans un contexte particulier, car Washington a cessé de reconnaître Maduro comme président légitime du Venezuela en 2019. Les États-Unis ont également remis en question la validité des élections vénézuéliennes de 2018 et 2024. Maduro, pour sa part, maintient que les deux votes étaient légitimes et accuse depuis des années Washington de chercher à le destituer du pouvoir pour obtenir le contrôle des ressources pétrolières vénézuéliennes.
Pollack a estimé que la position du gouvernement américain sur la légitimité de Maduro n'est pas pertinente pour déterminer son statut de chef d'État. « Contrairement à Noriega, le pouvoir exécutif ne remet pas en question le fait que M. Maduro ait été chef de l’État du Venezuela, mais affirme simplement qu’après 2019, il n’a pas légitimement occupé ce poste », a-t-il noté.
La défense a également remis en question la situation créée après la capture de Maduro. Depuis lors, son vice-président, Delcy Rodríguez, dirige le Venezuela et approfondit sa coopération avec l’administration du président américain Donald Trump. Pollack a qualifié d’« incongru » le fait que les États-Unis reconnaissent Rodríguez, nommé par Maduro, mais ne le reconnaissent pas comme chef de l’État.
Les poursuites pénales contre des chefs d’État étrangers devant les tribunaux américains sont rares. Pollack soutient que l'immunité constitue un principe reconnu par le droit international. Le bureau du procureur américain de Manhattan doit répondre aux requêtes avant le 2 octobre.
La justice a fixé au 17 novembre une audience pour analyser les arguments de la défense, plusieurs mois avant le procès prévu en juin 2027.
La défense de Cilia Flores, l'épouse de Maduro, a également demandé le rejet des accusations portées contre elle, au motif qu'elle partage l'immunité souveraine de son mari en tant que première dame du Venezuela. Son avocat, Mark Donnely, a cité des précédents américains concernant les épouses de chefs d'État, notamment les cas d'Imelda Marcos, Rania de Jordanie et Paloma Cordero de la Madrid.