Les autorités aéronautiques de l'Argentine, du Brésil, du Chili et du Paraguay ont signé mardi à Asunción un protocole d'accord qui jette les bases du soi-disant Ciel unique sud-américain, un projet d'intégration régionale qui vise à déréglementer progressivement le transport aérien entre les quatre pays et à élargir considérablement la connectivité de leurs marchés. L'événement s'est déroulé au Palais López, siège de l'Exécutif paraguayen, en présence du Président du Paraguay, Santiago Peña.
Le mémorandum, officiellement baptisé Accord de libéralisation du transport aérien sud-américain (ALAS), ne crée pas de nouvelles organisations ou structures bureaucratiques. Les agences de régulation de chaque pays ajouteront des mesures concrètes d'ouverture de manière coordonnée, sous la direction exécutive du Paraguay à travers la Direction nationale de l'aéronautique civile (Dinac). « Nous ne voulons pas créer de commissions bureaucratiques, mais plutôt ajouter des actions spécifiques de la part des agences dont nous disposons déjà », a expliqué Hernán Gómez, sous-secrétaire au transport aérien d'Argentine, lors de la conférence de presse qui a suivi la signature.
L'accord prévoit l'octroi multilatéral et réciproque de toutes les libertés aériennes reconnues par l'Organisation de l'aviation civile internationale (OACI). L'objectif final, selon le ministre du Tourisme du Brésil, Gustavo Costa Feliciano, est d'atteindre la soi-disant neuvième liberté aérienne, la plus large de toutes : celle qui permet à une compagnie aérienne étrangère d'opérer exclusivement des vols intérieurs sur le territoire d'un autre pays signataire. Dans le cadre de ce système, une compagnie paraguayenne pourrait, par exemple, assurer la liaison entre São Paulo et Rio de Janeiro sans que le vol ne provienne ou ne se termine au Paraguay.
Le président de Dinac, Nelson Mendoza, a décrit le mémorandum comme « une étape fondamentale » pour moderniser les accords actuels sur les services aériens entre les quatre pays et construire un marché aérien commercial plus compétitif. Pour sa part, Gómez a qualifié la portée de l'accord de « très ambitieuse » et « historique », et a fait une comparaison explicite avec le processus européen : « Il y a quelques décennies, l'Europe a signé quelque chose de très similaire à ce que nous signons en ce moment », a-t-il souligné, en référence au Ciel unique européen, une initiative que l'Union européenne a commencé à développer dans les années 1990 et qui a fondamentalement transformé la carte du commerce aérien du continent.
L’intégration aérienne totale en Amérique du Sud a des antécédents partiels mais manque d’un cadre multilatéral équivalent à celui européen. Le Brésil et le Chili ont conclu des accords bilatéraux de ciel ouvert depuis plus d'une décennie, le Paraguay a cherché à attirer de nouvelles compagnies aériennes en réduisant les taxes d'aéroport et en assouplissant les tarifs, et l'Argentine a encouragé différentes séries de déréglementation intérieure qui ont élargi l'offre de vols intérieurs. Toutefois, aucune de ces avancées n’a débouché sur un engagement multilatéral d’une telle ampleur. Des forums régionaux tels que le Mercosur et l’Unasur ont abordé l’intégration aérienne à différents moments sans parvenir à la concrétiser, bloquée par des divergences réglementaires et des tensions politiques.
L'impact pratique de l'accord dépendra du rythme auquel les réglementations nationales seront harmonisées et les accords bilatéraux existants seront réexaminés. Selon le ministère argentin des Transports, les parties travailleront dans le cadre de tableaux techniques pour coordonner les critères concernant la sécurité opérationnelle, le contrôle du trafic aérien et la réglementation tarifaire. Le processus sera progressif : le mémo établit une feuille de route et non un calendrier contraignant.
La position géographique du Paraguay occupe une place prépondérante dans l'architecture de l'accord. Asunción est située à des distances similaires de Buenos Aires, São Paulo et Santiago du Chili, ce qui en fait un candidat naturel pour fonctionner comme nœud de distribution régional. Gómez a été explicite à ce sujet : « Techniquement, la République du Paraguay a toutes les conditions pour être un hub. Cependant, la construction d'un hub nécessite un cadre réglementaire qui le soutienne », a-t-il déclaré. L’accord ALAS vise précisément à fournir ce cadre.
La signature du mémorandum intervient à un moment de recomposition diplomatique entre les quatre pays et s'inscrit dans une tendance mondiale vers la déréglementation du transport aérien. L'analyse du CAPA-Centre for Aviation a indiqué que l'Amérique du Sud est l'une des régions du monde où le marché aérien est le plus concentré, où un petit nombre de compagnies aériennes contrôlent la majorité des routes internationales. Une véritable ouverture multilatérale pourrait encourager l’entrée d’entreprises à bas coûts qui ont déjà manifesté leur intérêt à se développer dans la région, avec pour effet prévisible une augmentation des fréquences et une réduction des tarifs. L’expérience européenne suggère que ce chemin est long, mais que ses bénéfices, une fois matérialisés, reconfigurent durablement la mobilité d’un continent.