Le plan de réinstallation des familles touchées par le futur réservoir de Río Indio s'étendra au-delà de 2034, non seulement en raison de la relocalisation physique des communautés, mais aussi grâce au soutien que l'Autorité du Canal de Panama envisage de maintenir jusqu'à ce que les ménages retrouvent leurs moyens de subsistance. C'est ce qu'a expliqué Ilia Espino de Marotta, administrateur adjoint et futur administrateur du Canal, en détaillant l'avancement du projet d'eau approuvé en janvier 2025.
Le projet envisage la réinstallation de 423 familles situées dans les régions de Coclé, Panamá Oeste et Colón. Espino de Marotta a précisé que le processus sera progressif et que toutes les familles ne seront pas transférées en même temps. La première priorité sera la zone où le barrage sera construit, principalement dans les secteurs de Colón, car c'est là que doivent commencer les premiers travaux physiques.
« Cette réinstallation va se faire progressivement, pas tout le monde en même temps. Premièrement, la zone prioritaire est le site du barrage, où la construction doit se faire », a expliqué l'ingénieur lors d'une présentation publique du projet. Il a également exclu l'idée que les familles soient déplacées dans quelques mois. « Non. Cela va prendre des années », a-t-il déclaré.
Le futur administrateur de l'ACP a insisté sur le fait que l'accompagnement ne s'arrêtera pas avec le déménagement. Selon lui, l'exécution du plan de réinstallation s'étendra au-delà de 2034 car l'institution suivra les familles jusqu'à ce qu'elles puissent retrouver leurs moyens de subsistance. « Ce n'est pas que je vous déménage et que je pars. Je vous accompagne jusqu'à ce que vos moyens de subsistance soient rétablis », a-t-il déclaré.
Río Indio est le principal réservoir d'eau du canal de Panama pour garantir suffisamment d'eau pour les 50 prochaines années. Les principaux travaux nécessitent un investissement estimé à 1,5 milliard de dollars et comprennent un barrage en béton, trois barrages auxiliaires et un système qui permettra de transférer l'eau par gravité vers le lac Gatún. La construction durerait environ quatre ans et générerait quelque 2 700 emplois directs entre les travaux de réinstallation et la réalisation des infrastructures.
Selon le calendrier expliqué par Espino de Marotta, l'ACP vise à attribuer le contrat principal au cours de l'année 2027 et à commencer les travaux physiques en 2028. Entre-temps, l'institution avance dans la conception conceptuelle du projet, en actualisant la base environnementale, les études techniques et le processus de dialogue avec les communautés.
La présentation de l'étude d'impact environnemental de catégorie III devant le ministère de l'Environnement est prévue entre fin 2026 et début 2027. Le responsable a indiqué que ce processus comprendra des forums publics, des échanges d'informations, des entretiens et des mécanismes de participation citoyenne, en raison de l'ampleur environnementale et sociale du projet.
L’un des éléments les plus sensibles est le cadre d’indemnisation des familles qui devront être réinstallées. Espino de Marotta a expliqué que l'ACP a développé sept cycles de rencontres avec les résidents, selon les normes de la Société Financière Internationale, même si le Canal ne recourra pas au financement de cette entité. Selon lui, l'intention est d'appliquer les normes internationales en matière de réinstallation.
Le responsable a soutenu que la participation communautaire a augmenté avec le temps. Au début, a-t-il expliqué, seulement 26 % environ des familles convoquées y ont participé, mais après neuf mois de réunions entre mai 2025 et février 2026, la participation a atteint près de 70 %. Ce processus comprenait des réunions communautaires, des réunions individuelles et des visites porte-à-porte lorsque cela était nécessaire.
L'ACP a également identifié des propriétés pour reloger les familles dans les mêmes provinces touchées. Selon Espino de Marotta, certains terrains sont situés entre cinq et sept kilomètres des habitations actuelles, dans le but d'éviter une rupture soudaine avec l'environnement social et productif des communautés. « Nous n'allons pas les envoyer à Tocumen », a-t-il déclaré, faisant référence à l'une des craintes exprimées par les habitants.
Le plan comprend des compensations pour le logement, les terrains et les activités économiques. Selon le recensement socio-économique réalisé par l'ACP, 53% des familles possèdent cinq hectares ou moins, 33% ont entre cinq et 25 hectares et 14% ont plus de 25 hectares. La compensation peut comprendre un terrain contre un terrain, des paiements financiers ou une combinaison des deux options, selon les évaluations commerciales.
Le responsable a également assuré que les familles recevront des titres de propriété dans leurs nouveaux emplacements. Même ceux qui occupent actuellement des terres en vertu de droits de possession seront traités comme s'ils détenaient un titre officiel aux fins du processus d'indemnisation. En outre, le plan envisage le transfert d'animaux, le soutien aux profits perdus dans les activités agricoles ou d'élevage et la reconstruction des infrastructures communautaires.
Dans le cas des maisons, l'ACP affirme que les conceptions ont été élaborées avec les familles pour incorporer des éléments typiques de leur mode de vie, tels que des portes, des débarras, des poêles extérieurs, des panneaux solaires, des murs en blocs, des toits en zinc, une cuisine, une buanderie et des espaces adaptés à la composition familiale. Les maisons seront également conçues pour permettre de futurs agrandissements.
Le projet ne se limite pas à la zone qui sera inondée. Espino de Marotta a expliqué que le canal développe des initiatives de bassin versant dans les communautés de Río Indio, notamment le reboisement, la connectivité des écoles, les panneaux solaires, les titres de propriété et les programmes de paiement pour la protection des forêts. Jusqu’à présent, selon l’ACP, plus de 1 100 personnes ont bénéficié de projets de bassin versant.
En matière environnementale, l'institution a fait état du reboisement de 50 hectares avec la participation de plus de 360 étudiants et résidents, ainsi que de la création de trois pépinières communautaires. Il a également indiqué que 32 familles se sont volontairement inscrites au programme de paiement pour la protection des forêts, protégeant ainsi environ 300 hectares. L'objectif est d'atteindre 5 000 hectares avec environ 500 familles.
Un autre élément mentionné par Espino de Marotta est l'intervention dans les écoles rurales. L'ACP a travaillé dans dix centres éducatifs et prévoit d'en desservir dix autres sur le territoire, en installant des antennes satellite et des panneaux solaires pour apporter Internet et l'électricité aux étudiants des communautés de Panamá Oeste, Coclé et Colón.
Le futur administrateur a défendu la nécessité du réservoir en rappelant que les lacs Gatún et Alajuela soutiennent actuellement à la fois l'approvisionnement en eau potable de plus de deux millions de personnes et l'exploitation du canal. Comme il l'a expliqué, la consommation d'eau de huit stations d'épuration équivaut à environ 8,8 passages quotidiens, un chiffre qui passera à dix passages lorsque de nouvelles installations et agrandissements entreront en service.
Espino de Marotta a rappelé que lors de la sécheresse de 2023, l'ACP avait réduit le nombre de transits quotidiens pour préserver l'eau destinée à la population. Cette décision, a-t-il expliqué, signifiait qu'entre 2 200 et 2 700 navires ne pourraient pas transiter par la voie navigable interocéanique et aurait pu représenter un impact de près de 900 millions de dollars pour le canal.
L'ingénieur a également exclu que le lac Bayano soit une alternative plus pratique au Río Indio. Il a déclaré que l'ACP avait étudié 12 variantes possibles associées à Bayano et qu'aucune n'était supérieure. Comme il l'a expliqué, cette option coûterait trois fois et demie plus cher que Río Indio, nécessiterait un pipeline de plus de 100 kilomètres et nécessiterait environ 200 millions de dollars par an rien que pour pomper l'eau.
Pour Espino de Marotta, Río Indio est devenu une pièce maîtresse du plan stratégique 2025-2035 du canal de Panama, aux côtés d'autres projets tels que de nouveaux ports, un corridor logistique et un gazoduc. Le gouvernant a déclaré que le défi de l'eau est une nouvelle étape dans l'histoire de l'autoroute interocéanique, après le transfert du Canal et l'agrandissement inauguré en 2016.
L'ACP soutient que le projet réduira la vulnérabilité du pays aux événements météorologiques extrêmes et assurera une source d'eau supplémentaire pour la population et pour l'exploitation de la route. Cependant, l'avancement du plan dépendra du respect des études environnementales, du processus de réinstallation, des relations avec les communautés et de la capacité institutionnelle à exécuter l'un des travaux les plus complexes auxquels le Canal sera confronté dans les décennies à venir.