Le Bureau du Procureur général maintient une enquête ouverte à la suite d'une plainte anonyme pour la commission présumée de délits contre l'administration publique au détriment de l'État, liés à l'évaluation et à la reconnaissance des diplômes délivrés par les entités American Andragogy University et Atlantic International University.
Dans le cadre des actions d'investigation, une procédure d'inspection visuelle a été réalisée à l'Université Autonome de Chiriquí (UNACHI), dans le but de vérifier les informations liées aux processus d'homologation des diplômes et crédits académiques correspondant aux enseignants et administrateurs de ladite maison d'enseignement supérieur.
La diligence était dirigée par le procureur général, Luis Carlos Gómez Rudy.
L'enquête représente un nouveau chapitre dans la longue chaîne de controverses qui ont entouré la gestion du recteur Etelvina de Bonagas ces dernières années, soulignées auparavant par des questions liées à la nomination des membres de la famille, à la gestion des fonds publics, aux salaires élevés au sein de l'institution et à la validation des diplômes académiques des universités étrangères non accréditées.
Le ministère public a officiellement ouvert l'enquête le 6 mars 2026, lorsque le procureur général de la nation a demandé des informations détaillées sur les processus de validation, d'homologation et de reconnaissance académique liés aux diplômes délivrés par les deux universités américaines, qui ne disposent pas d'une accréditation reconnue par le ministère de l'Éducation des États-Unis.
L'enquête vise à déterminer si ces diplômes ont été utilisés pour faciliter les promotions professionnelles, les reclassements d'emplois, les améliorations salariales et les nominations au sein de la structure universitaire. Selon les témoignages cités dans les enquêtes, certains fonctionnaires seraient passés d'un salaire mensuel proche de 1 800 dollars à environ 5 000 dollars après avoir présenté ce type de diplôme universitaire.
L’un des aspects qui préoccupe le plus les autorités est l’éventuelle utilisation de diplômes sans soutien académique légitime pour obtenir des avantages économiques au sein d’une institution financée par des fonds publics.
Le ministère public a également demandé des informations sur les commissions universitaires chargées d'évaluer ces diplômes et sur les procédures appliquées pour leur approbation.
Le scandale n’est pas survenu d’un coup. Déjà en 2023, le député indépendant de l'époque, Juan Diego Vásquez, avait publiquement interrogé la rectrice Etelvina Medianero de Bonagas pour la nomination d'enseignants titulaires de maîtrises et de doctorats délivrés par l'American Andragogy University, une institution non officiellement accréditée aux États-Unis.
Lors d'une comparution devant l'Assemblée nationale, la rectrice a reconnu que les questions sur ces diplômes « étaient vraies », tout en affirmant qu'il existait des commissions académiques chargées de les évaluer.
Les enquêtes ont également mis sous surveillance l’Atlantic International University, une autre institution utilisée par les enseignants et les administrateurs pour présenter les diplômes universitaires au sein de l’UNACHI. Les deux universités opèrent à Hawaï et fonctionnent selon des modèles éducatifs virtuels et non traditionnels, mais ne disposent pas d'une accréditation officielle reconnue par les autorités éducatives américaines.
L’ampleur de l’affaire commence à révéler des dimensions beaucoup plus larges au sein de l’université chiricaine. Selon des rapports internes présentés au Conseil académique, environ 110 professeurs avaient présenté des diplômes de ces universités.
Sur ce total, environ 27 enseignants auraient utilisé ces diplômes dans le cadre de procédures administratives ou académiques formelles liées à des promotions, à temps plein ou à des reclassifications.
Les autorités cherchent à établir s'il y a eu une négligence administrative ou d'éventuels actes délibérés visant à favoriser les nominations et les augmentations de salaire.
L'Université du Panama a pris ses distances sur la question et a réitéré qu'elle ne reconnaît pas les diplômes délivrés par l'American Andragogy University ou l'Atlantic International University. Le recteur Eduardo Flores Castro a déclaré que la réglementation universitaire autorise uniquement la validation des diplômes délivrés par les universités officiellement reconnues dans leurs pays respectifs.
À la suite du scandale, l’UNACHI a elle-même révoqué en 2025 les nominations à temps plein des enseignants qui utilisaient les diplômes de ces institutions américaines non accréditées. Elle a également annulé la validation et l'évaluation de ces diplômes pour les concours, promotions et autres démarches administratives internes.
L'enquête se déroule également dans un contexte de questions sur la gestion financière de l'université. Les données officielles indiquent que la masse salariale mensuelle de l'UNACHI s'élève à environ 5,8 millions de dollars et qu'au moins 249 fonctionnaires gagnent des salaires supérieurs à 7 000 dollars par mois. La rectrice Etelvina Medianero de Bonagas maintient elle-même un salaire proche de 12 000 dollars par mois, supérieur à celui du président de la République.
L'université est également confrontée à une situation budgétaire complexe et entretient une dette d'un million de dollars auprès de la Caisse de sécurité sociale au titre des cotisations salariales et patronales retenues. Ces problèmes financiers s'ajoutent aux plaintes antérieures concernant des allégations de népotisme et des embauches contestées au sein de l'institution.
Le cas UNACHI apparaît également parallèlement à une autre enquête nationale promue par le ministère de l'Éducation relative à un prétendu réseau de faux diplômes au sein du système éducatif panaméen. Meduca a déposé plus de 141 plaintes pénales et sept plaintes liées à la falsification de documents, aux délits contre l'administration publique et à l'association illicite en vue de commettre un délit.
Les autorités continuent de collecter des documents, des dossiers et des dossiers administratifs pour déterminer l'ampleur du stratagème présumé et établir d'éventuelles responsabilités pénales au sein de l'Université autonome de Chiriquí.