L'Autorité maritime du Panama (AMP) a entamé le processus visant à annuler l'immatriculation de sept navires battant pavillon panaméen figurant sur une liste de sanctions américaines.
La décision fait suite à des enquêtes sur des opérations commerciales liées à l'Iran, qui impliquent également un cabinet d'avocats et des entreprises du secteur maritime.
Cette mesure a été annoncée après que l'Office of Foreign Assets Control (OFAC), rattaché au département américain du Trésor, ait sanctionné plusieurs entités le 21 octobre.
Washington soutient que ces structures ont facilité le transport de produits iraniens soumis à des restrictions économiques, grâce à des mécanismes destinés à cacher leurs véritables bénéficiaires.
Parmi les entités sanctionnées figurent Karnakis et Karnakis, un cabinet d'avocats ayant des bureaux au Panama et en Grèce. Selon le Trésor, l’entreprise a constitué des sociétés utilisées par les armateurs qui transportaient des centaines de millions de dollars de pétrole, de produits pétrochimiques et d’acier iraniens, facilitant ainsi les opérations commerciales soumises aux restrictions américaines.
L'enquête indique que l'entreprise a participé à la création de structures corporatives liées à la flotte dite fantôme, composée de navires utilisés pour transporter des marchandises sanctionnées. Certaines de ces sociétés auraient rendu difficile l’identification des bénéficiaires effectifs et le maintien des opérations d’exportation iraniennes.
Le Département du Trésor a identifié Sofianos Karnakis Kosmas et Konstantinos Karnakis Kosmas, tous deux de nationalité panaméenne et grecque, comme propriétaires de l'entreprise. Il a également sanctionné Ioanis Karnakis Kosmas, Pedro Ortega Jones et Roberto Ortega Jones, pour leurs actions liées au cabinet et aux sociétés enregistrées.
Parmi les autorités américaines figuraient également Roxette Maritime Shipping and Trading SA, une société ayant des activités au Panama et en Grèce. Cette société gère sept navires battant pavillon panaméen, dont trois, Anemos, Gloris et Pride, ont transporté des marchandises d'origine iranienne au cours de l'année dernière, selon l'enquête officielle.
Les quatre autres navires identifiés sont Destiny, Flamingo 1, Harmony et Prince, également liés à Roxette. Les États-Unis les ont classés comme propriétés bloquées en raison de leur relation avec la compagnie, même s'ils n'ont pas attribué individuellement à ces quatre navires les mêmes cargaisons documentées pour les trois précédents.
L'enquête américaine s'inscrit dans le cadre de l'opération Economic Outcast, une initiative visant les réseaux permettant à l'Iran de commercialiser des produits soumis à des sanctions. Washington soutient que ces mécanismes contribuent à générer des ressources pour les activités militaires et d’autres programmes iraniens, par l’intermédiaire d’intermédiaires financiers, juridiques et maritimes.
En réponse, l'AMP a indiqué avoir entamé des procédures administratives pour annuler l'immatriculation des sept navires, conformément au décret exécutif 512 du 18 octobre 2024. Elle a également indiqué avoir adopté des mesures à l'encontre de l'entreprise sanctionnée, sans préciser quelles actions ont été menées.
L'autorité panaméenne a indiqué qu'elle avait renforcé les contrôles préalables à l'immatriculation des navires, dans le but d'empêcher l'entrée d'opérateurs liés à des activités sanctionnées. Les examens couvrent les propriétaires, les gestionnaires et les affréteurs, qui doivent se soumettre à des processus de diligence raisonnable avant d'obtenir l'enregistrement national.
Les sanctions de l'OFAC impliquent le blocage d'actifs et d'intérêts soumis à la juridiction américaine et des restrictions sur certaines transactions avec des personnes et des sociétés désignées. Ces dispositions peuvent affecter vos opérations internationales, même si elles ne constituent pas en elles-mêmes une condamnation pénale des personnes impliquées au Panama.
Cette affaire représente un nouveau défi pour le contrôle du registre du commerce panaméen, l'un des principaux au monde. L'AMP a réitéré sa politique de tolérance zéro contre l'utilisation abusive du pavillon national et a assuré qu'elle continuerait à exclure les navires et les entreprises figurant sur les listes de sanctions internationales reconnues par le pays.