L'épicentre du séisme a été San José del Palmar, dans le département de Chocó (ouest), à la frontière avec les départements de Risaralda et Valle del Cauca, à une profondeur de 103 kilomètres, ce qui en fait un séisme de « profondeur intermédiaire » et explique, en partie, pourquoi ses effets ont été ressentis dans une grande partie du pays, où il a causé au moins 132 morts.
« Il s'agissait d'un séisme tectonique principalement associé à un mécanisme de subduction », a expliqué Dionisio, qui a expliqué que la Colombie est située sur la plaque sud-américaine, dans l'océan Atlantique.
Le phénomène de subduction se produit lorsque la plaque de Nazca, dans l'océan Pacifique, passe sous la plaque sud-américaine, ce qui provoque une accumulation d'énergie au contact entre les deux et peut provoquer de grands tremblements de terre, comme ceux historiquement enregistrés dans les pays situés dans ce qu'on appelle la ceinture de feu du Pacifique.
« Quand une plaque tectonique passe sous une autre, on parle de tremblements de terre de subduction. Ensuite, ils se produisent en général sur les côtes », a expliqué le sismologue, qui a comparé le tremblement de terre colombien aux grands tremblements de terre survenus au Chili, au Japon et en Équateur.
En revanche, les tremblements de terre enregistrés au Venezuela, qui ont fait plus de 6 300 morts, répondent à un autre mécanisme et ne sont pas directement liés à celui survenu en Colombie, bien qu'ils aient été d'une magnitude similaire, 7,2 et 7,4.
Selon Dionisio, le cas du pays voisin était une conséquence d'une interaction entre les plaques caraïbe et sud-américaine, à travers un mouvement latéral.
« Les tremblements de terre au Venezuela sont des tremblements de terre plus superficiels et sont liés à un autre mécanisme, qui est un mécanisme de frappe. Il s'agit d'un tremblement de terre plus profond, qui est un tremblement de terre de subduction », a souligné Dionisio.
La profondeur est l’un des éléments qui permettent de comprendre pourquoi un grand séisme ne provoque pas les mêmes dégâts qu’un autre de magnitude similaire.
L'expert a expliqué que, lorsqu'un tremblement de terre est superficiel, les ondes sismiques parcourent une distance plus courte avant d'atteindre la surface et peuvent atteindre les zones proches de l'épicentre avec une plus grande intensité. Cependant, lors de tremblements de terre profonds, les ondes traversent une plus grande quantité de matière et perdent de l'énergie au cours de leur trajet.
Cependant, le spécialiste a prévenu que la profondeur ne détermine pas à elle seule l'ampleur des dégâts, car elle dépend également de la vulnérabilité des bâtiments et des conditions du terrain.
Il a également expliqué que la Colombie est un pays confronté à une menace sismique importante en raison de l'interaction de plusieurs plaques tectoniques et de l'existence de nombreuses failles associées principalement aux chaînes de montagnes des Andes et du Pacifique.
Par conséquent, l'expert a souligné qu'il n'est pas rare qu'un tremblement de terre de ces caractéristiques ait son épicentre à Chocó, situé dans la région du Pacifique, en raison de la dynamique tectonique de l'ouest de la Colombie et de l'interaction entre les plaques de Nazca et sud-américaine.
Le Service géologique colombien a rapporté que 33 répliques du tremblement de terre de ce lundi ont été enregistrées, la plus forte d'une magnitude de 4,8.
« Un tremblement de terre de ces magnitudes génère un certain nombre de répliques dont la fréquence et l'ampleur diminuent généralement au cours des jours ou des semaines suivantes », a souligné Dionisio.
Le sismologue et professeur du Département de géosciences de l'Université des Andes, Rodrigo León, a précisé que les tremblements de terre ne peuvent pas être prédits et qu'il n'est pas possible d'anticiper quand une réplique se produira ou d'exclure complètement la possibilité de nouveaux mouvements de plus grande ampleur.
« Même si nous constatons que les dégâts sont assez importants (…) compte tenu de leur ampleur », cela aurait pu être pire, a ajouté le sismologue.