Les récentes opérations antidrogue lancées par les États-Unis dans les Caraïbes depuis l'année dernière ont eu un impact direct sur les finances de l'Armée de libération nationale (ELN) dans la région du Sud du Lac, dans l'État de Zulia. Ce coup porté aux routes du trafic de drogue a obligé les guérilleros à réactiver la collecte de « vaccins », une forme d'extorsion qui pèse sur les producteurs de la région.
Sur le territoire vénézuélien, des membres de l'ELN, en uniforme et armés, ont accru leur présence dans les fermes d'élevage. Selon certaines informations, les guérilleros visitent les propriétés sans préavis et exigent des paiements sous l'euphémisme de « collaboration », indiquant clairement que le refus entraînerait des représailles à la fois contre les producteurs et leurs familles.
La situation s'est aggravée la semaine dernière, lorsque les elenos ou « bottes en caoutchouc », comme on appelle les guérilleros à la frontière vénézuélienne, ont commencé à compter le bétail dans les fermes, avertissant que le montant de l'extorsion sera désormais lié au nombre de bovins possédés par chaque propriétaire, établissant ainsi un quota proportionnel obligatoire.
Dans l’État de Zulia, et notamment au sud du Lac, la présence de groupes armés irréguliers est notoire. Bien qu'il y ait des dissidents des Forces armées révolutionnaires de Colombie (FARC), c'est l'ELN qui domine un large couloir qui s'étend du km 40 jusqu'à la zone d'El Catatumbo.
L'ELN a réussi à s'insérer profondément dans la vie quotidienne des communautés situées dans ses zones d'influence, comme Sur del Lago. Diverses organisations et syndicats s'accordent sur le fait que la guérilla participe activement aux activités sociales et au fonctionnement quotidien de ces villes.
Cette situation d'impuissance est aggravée par l'absence de protection des Forces armées, parfois pointées du doigt pour leur prétendue collusion avec les irréguliers.
Les conséquences ont été tragiques : au fil des années, plusieurs propriétaires fonciers ont perdu la vie, comme ce fut le cas de Gaspar Enrique Rincón Urdaneta, un producteur agricole assassiné le 16 novembre 2015 à San José de Perijá. Dans cette région, la prolifération des pistes d'atterrissage clandestines montre la coexistence complexe entre l'économie rurale et les actions des groupes armés.
Cette présence étendue a favorisé le fait que bon nombre de ses membres proviennent précisément de ces mêmes communautés. Les jeunes sont recrutés directement dans les foyers locaux, dans un contexte marqué par la détérioration économique que le régime vénézuélien subit depuis plus d'une décennie et qui laisse de nombreuses familles vulnérables face à ces groupes armés.
Le phénomène d'extorsion pratiqué par les groupes de guérilla dans les zones rurales du Venezuela génère non seulement peur et incertitude parmi les producteurs agricoles, mais a également un impact direct sur les poches des consommateurs. Le prix supplémentaire que les agriculteurs doivent payer aux groupes armés finit par être répercuté sur le coût final de la nourriture. « Aucun producteur ne reflète dans ses registres de coûts le tribut imposé par les insurgés sous l'euphémisme de 'collaboration', mais c'est une réalité palpable », reconnaissent des sources du secteur.
Les témoignages des habitants de la frontière révèlent que l'ELN exerçait des fonctions de sécurité pour le transport de drogues dans plusieurs municipalités de Zulia, en escortant les expéditions depuis les centres de production jusqu'à leur destination finale, dans des bateaux qui traversent différents points de la mer des Caraïbes.
« Les guérilleros ont obtenu des bénéfices considérables, qui leur ont permis non seulement de subvenir à leurs propres besoins, mais aussi de recruter davantage de combattants et d'acquérir des armes et des propriétés. Pendant des années, ce système a fonctionné dans l'ombre des gouvernements de Hugo Chávez et Nicolás Maduro », a déclaré un producteur concerné.
Tout a changé le 14 août 2025, lorsque les États-Unis ont lancé l’opération Southern Lance, se déplaçant avec des forces aéronavales vers les Caraïbes. Cette offensive a permis de démanteler une partie du réseau de trafic de drogue qui opérait dans le sud du lac Maracaibo, ainsi qu'à La Guajira et dans les îles de la municipalité insulaire de Padilla.
Les cartels ont ressenti une pression militaire après la première attaque contre un bateau de drogue, un fait révélé le 2 septembre 2025 par le président Donald Trump. Selon les rapports du Pentagone, à ce jour, il y a eu 37 attentats à la bombe et au moins 128 personnes sont mortes ou portées disparues à la suite de ces actions.
Bien que les responsables américains aient pointé du doigt les membres du soi-disant Cartel des Soleils, ainsi que le méga-gang Tren de Aragua, ils mentionnent également l'Armée de libération nationale (ELN). Et au moins une attaque terrestre a été menée dans la zone frontalière de La Guajira.
Les actions américaines dans les Caraïbes ayant eu un impact significatif sur le trafic de drogue, elles ont provoqué une diminution notable des revenus de la guérilla de l’ELN. Face à ce scénario, l’organisation a choisi de reprendre l’extorsion, imposant le paiement du fameux « vaccin » aux éleveurs de la région, même si cette modalité n’est pas aussi lucrative que le trafic de drogue.
Actuellement, l'ELN maintient une présence active dans au moins cinq municipalités de l'État de Zulia, à partir du kilomètre 40, à Lossada, en passant par La Cañada de Urdaneta, La Villa del Rosario, Machiques et s'étendant jusqu'à Catatumbo.
Les habitants rapportent que les guérilleros portent des uniformes semblables à ceux des militaires, mais avec des brassards distinctifs, des bottes en caoutchouc et des armes longues, ce qui génère peur et tension au sein de la population.
Ces dernières années, l'organisation a connu une croissance significative, mettant en évidence l'incorporation de combattants vénézuéliens, qui représentent environ 70 % des rangs de l'ELN dans l'État de Zulia, tandis que les 30 % restants correspondent à des Colombiens.
Dans leurs rangs, on observe la présence de peuples indigènes et d'habitants des communes du sud du lac, originaires de Zulia et de Táchira ; Beaucoup d’entre eux résidaient dans des communautés négligées et font désormais partie de ce groupe armé, considéré comme l’un des plus importants et des plus organisés de la région.
Le mode opératoire comprend l'occupation de zones stratégiques des exploitations agricoles, comme les pâturages et les étables, où les éleveurs sont contraints de céder à la pression d'hommes armés qui exigent des paiements sous couvert de « collaboration ».
Même si le ton initial est généralement moins hostile, la simple présence des guérilleros suffit à intimider et à forcer le paiement par crainte de représailles. Dans d’autres cas, la demande du « vaccin » s’accompagne de menaces directes, intensifiant le climat d’insécurité.
La surveillance limitée des Forces armées nationales bolivariennes (FANB) aggrave la situation. Bien qu'il existe des postes de contrôle militaires sur les routes principales comme Troncal 6, Machiques-Colón et Troncal del Caribe à La Guajira, les troupes ne pénètrent pas dans les hameaux et les zones rurales où les guérilleros de l'ELN établissent leurs bases et poursuivent leurs activités d'extorsion, laissant les producteurs agricoles dans un état de vulnérabilité.