La Première ministre de Trinité-et-Tobago, Kamla Persad-Bissessar, a reconnu cette semaine la présence de Marines américains sur l'île de Tobago, après avoir nié leur séjour sur le territoire national quelques jours auparavant. Cette rectification intervient dans un contexte de collaboration militaire avec les États-Unis pour renforcer les capacités de surveillance et de contrôle face à l'augmentation des opérations contre les trafiquants de drogue présumés dans les Caraïbes et dans les zones proches du Venezuela.
Lors d'une rencontre avec les médias jeudi, Persad-Bissessar a expliqué que les troupes américaines étaient à l'aéroport international ANR Robinson de Tobago, travaillant à l'installation et à l'amélioration d'infrastructures clés telles que le radar, la piste et les routes d'accès. Selon des déclarations rapportées par les médias locaux, le président a déclaré : « Ils nous aideront à améliorer notre surveillance et nos renseignements radar pour le narcotrafiquants dans nos eaux et à l’extérieur de nos eaux. Il n'a pas précisé s'il s'agissait d'une nouvelle installation ou d'une modernisation du système existant, ni si le gouvernement américain pourrait utiliser l'infrastructure pour d'autres opérations.
La confirmation du chef du gouvernement répond, en partie, aux rapports de citoyens qui ont identifié des marines américains dans un hôtel bien connu à Tobago et aux enregistrements des plates-formes de surveillance aérienne qui ont détecté l'atterrissage d'avions militaires sur l'île. Les responsables locaux ont indiqué qu'au moins un de ces vols correspond à une opération de ravitaillement.
Du 16 au 21 novembre, quelque 350 soldats de la 22e unité expéditionnaire des Marines américains ont mené des exercices conjoints avec la Force de défense de Trinité-et-Tobago, dans le cadre d'une série de manœuvres axées sur l'interopérabilité et la lutte contre le crime organisé dans la région.
Mardi, le Premier ministre a rencontré le chef d'état-major américain, Dan Caine, qui s'est rendu à Port of Spain pour discuter des défis de sécurité dans les Caraïbes et de l'avancée des organisations criminelles transnationales. Persad-Bissessar a assuré un jour plus tard que lors de cette réunion l'utilisation du pays comme base pour des opérations contre le Venezuela n'avait pas été mentionnée et a nié avoir reçu des demandes de soutien pour des actions militaires à cet égard.
Malgré cela, la présence militaire américaine et sa coopération dans la région suscitent des inquiétudes dans le contexte de l’augmentation des forces dans les Caraïbes. Selon des experts cités dans les médias américains, ce déploiement est le plus important depuis plusieurs décennies et vise à faire pression sur le dictateur vénézuélien Nicolás Maduro, même si les autorités trinidadiennes réaffirment que leur participation se limite à la lutte contre le trafic de drogue.
La situation dans la région s'est intensifiée suite à l'annonce du président de la République dominicaine, Luis Abinader, qui a accepté de faciliter l'utilisation temporaire par les États-Unis des installations d'une base aérienne et de l'aéroport international pour soutenir la campagne anti-drogue. Dans le même temps, le président américain Donald Trump a prévenu jeudi que ses forces armées agiraient « très prochainement » sur le territoire vénézuélien contre des trafiquants de drogue présumés, dans un contexte où Maduro a démontré la puissance de son aviation militaire et a appelé à la défense du territoire national.
Ni le procureur général de Trinité-et-Tobago ni les ministres de la Défense et de la Sécurité intérieure n'ont répondu aux questions sur l'étendue de la coopération militaire avec les États-Unis. On ne sait pas non plus si les systèmes radar installés seront utilisés exclusivement pour surveiller le trafic de drogue ou s'ils pourraient être utilisés pour d'autres opérations stratégiques dans la région.