Le crime organisé en Amérique latine ne vit plus uniquement du trafic de drogue. En Colombie et au Pérou, les deux plus grands producteurs de cocaïne au monde, l'or extrait illégalement génère aujourd'hui plus d'argent pour les structures criminelles que la drogue elle-même, selon un nouveau rapport de la Coalition FACT, la coalition américaine pour la transparence financière et la responsabilité des entreprises. Le constat, contenu dans le rapport Lutter contre l’exploitation illégale de l’or dans l’hémisphère occidental : de nouvelles approches pour la politique américainepublié par Julia Yansura et Isidoro Hazbun, décrit un phénomène déjà observé avec une force croissante en Équateur.
« Je pense que le plus inquiétant est de voir comment le crime organisé diversifie ses sources de revenus, en entrant dans différentes économies illégales et légales », a expliqué Yansura au début de la conversation. Pour le chercheur, une bonne partie des gouvernements de la région, y compris celui de la Colombie, continuent de fonctionner avec « une approche des années 80 et 90 » axée presque exclusivement sur la guerre contre le trafic de drogue, une vision qui aujourd'hui « est insuffisante » car elle laisse de côté plus de la moitié des revenus du crime organisé.
Le rapport de la Coalition FACT conforte cette lecture par des chiffres concrets : en Colombie et au Pérou, l’or illégal génère plus d’argent pour le crime organisé que le trafic de drogue lui-même, même si ces deux pays restent les plus grands producteurs de coca au monde. Au Pérou, les exportations illégales d’or s’élèveraient à environ 4,8 milliards de dollars par an, tandis qu’au Venezuela, l’exploitation minière illégale contribuerait à hauteur d’environ 2,2 milliards de dollars par an, soutenant ainsi financièrement le régime de Nicolas Maduro. En Équateur, selon les responsables cités dans le rapport, les profits tirés de l'or illégal pourraient atteindre un milliard de dollars par an, et un seul groupe armé, Los Choneros, tirerait un million de dollars par mois de cette activité.
Pour arriver à ces estimations, Yansura se tourne vers plusieurs sources croisées. « Une partie de mon travail consiste à analyser les exportations d'or de pays comme la Colombie », a-t-il déclaré, précisant qu'il s'appuie sur des bases de données officielles telles que Comtrade des Nations Unies, où la Colombie enregistre des exportations de près de 4 milliards de dollars de produits liés à l'or, dont le gouvernement colombien estime que 80 % auraient une origine illégale ou criminelle.
À cela, il ajoute les évaluations nationales des risques que chaque pays publie tous les deux ou trois ans dans le cadre de ses stratégies anti-blanchiment d'argent : « le même gouvernement colombien, y compris la Cellule de renseignement financier, affirme que l'exploitation minière illégale génère plus de revenus illicites et génère plus de menaces de blanchiment d'argent que toute autre économie illicite du pays, y compris le trafic de drogue », a-t-il déclaré.
Une troisième méthode consiste à comparer ce qu’un pays déclare exporter à ce que ses acheteurs déclarent importer : l’écart qui en résulte fonctionne comme un indicateur supplémentaire d’activité illicite. « Ces données seront toujours approximatives, ce seront toujours des estimations », a admis Yansura, « car nous parlons d'une économie illicite qui, par définition, sera cachée, cachée ».
Au-delà des crimes environnementaux associés à l’exploitation minière illégale – déforestation, contamination au mercure, déplacement des communautés autochtones – Yansura souligne que l’or remplit aujourd’hui trois fonctions financières spécifiques pour le crime organisé. La première est de servir de mécanisme de blanchiment : les groupes criminels utilisent l’argent du trafic de drogue pour acheter de l’or, « une manière de convertir l’argent sale en espèces en une autre classe d’actifs qui permet de cacher leur origine », ou ils investissent directement dans les mines pour que les profits « paraissent légitimes ».
La deuxième fonction est de faciliter le transport international de valeurs, car contrairement aux espèces, l'or n'est pas soumis aux mêmes exigences de déclaration en douane : « Si vous voyagez avec un sac à dos rempli d'or (…) ils n'ont pas à le déclarer, car dans la plupart de nos pays, nous n'avons pas les mêmes exigences pour l'or que pour les espèces. » La troisième fonction est la plus directe : l’or comme source de revenus en soi, à travers l’achat de mines, l’exploitation avec son propre travail et l’extorsion des mineurs informels.
Le rapport de la FACT Coalition documente empiriquement cette tendance : ses recherches montrent que les sociétés écrans sont la méthode la plus courante pour déplacer de l’or sale et blanchir leurs bénéfices dans les cas d’exploitation minière illégale en Amérique du Sud, et aux États-Unis, il n’y a pratiquement pas eu une seule condamnation liée à l’or illégal en provenance d’Amérique du Sud au cours des trois dernières années, malgré la montée de la crise.
Interrogée spécifiquement sur l'Équateur, Yansura a été catégorique : « L'Équateur est le pays de la région qui m'inquiète le plus en termes d'exploitation illégale de l'or, non seulement en raison de la croissance spectaculaire qu'il a connue, mais aussi parce qu'il s'agit d'un phénomène plus récent pour le pays » et, selon elle, l'État « est moins préparé à y faire face » que la Colombie ou le Pérou, qui font face au problème depuis plus de vingt ans.
« Nous avons besoin de plus d'analyses de ce qui se passe (…) et d'analyses plus indépendantes, par exemple de la part du journalisme d'investigation ou de la société civile », a-t-il ajouté.
Les données disponibles confirment cette rapidité d’expansion. Selon l’Observatoire du crime organisé de l’Équateur, avant 2018, il y avait moins de 60 points d’exploitation minière illégale dans le pays ; D’ici 2024, ce chiffre dépasserait 652.
Le gouvernement de Daniel Noboa a déclaré l'exploitation minière illégale une menace à la sécurité nationale dans son Plan national de sécurité global 2025-2029, après avoir conclu que le crime organisé avait systématiquement infiltré la chaîne d'approvisionnement en or du pays, de l'extraction à l'exportation. Noboa a calculé que les groupes criminels transportent chaque année plus de 30 milliards de dollars de drogues, d'armes et d'autres biens illicites à travers le territoire équatorien, soit l'équivalent d'environ un quart du PIB national.
Une enquête récente sur Les temps du Royaume-Uni a décrit ce tournant de ses propres yeux : les journalistes ont décrit comment, aujourd'hui, pour entrer dans une mine légale en Équateur, il faut franchir des portes gardées par des hommes armés et cagoulés qui vérifient les identités par radio.
Selon ce rapport, les mêmes gangs qui ont construit leur pouvoir en trafiquant de la cocaïne colombienne vers l'Europe et l'Amérique du Nord via ce que l'on appelle « l'autoroute de la cocaïne » – par laquelle transite plus de 70 % de la cocaïne mondiale – se tournent désormais vers l'or, s'emparant des mines légales par le biais de l'extorsion ou en ouvrant des camps illégaux en Amazonie. Le rapport documente également la présence des réseaux italiens 'Ndrangheta et albanais opérant sur la côte équatorienne dans le cadre du même circuit de trafic de drogue.
Face aux États-Unis, Yansura a énuméré plusieurs réformes que son organisation juge urgentes : la mise en œuvre complète du registre des bénéficiaires effectifs des sociétés pour lutter contre le recours aux sociétés écrans ; incorporer l’exploitation minière transnationale illégale dans la liste des crimes sous-jacents au blanchiment d’argent dans le code pénal américain – aujourd’hui, les affaires d’or illégal se terminent généralement par des peines pour « fraude douanière », de seulement deux ans, contre dix ou douze ans qu’entraînent les peines pour blanchiment ; et étendre aux lingots d'or la même obligation de déclaration qui existe déjà pour les espèces dépassant 10 000 USD à l'entrée dans le pays.
« Je pense qu’un autre changement que nous aimerions voir serait d’accorder plus d’importance à ce problème au niveau régional », a conclu Yansura, insistant sur le fait que la réponse de Washington et des pays de la région eux-mêmes reste « super concentrée » sur la drogue, une vision qui – prévient-il – n’est plus suffisante pour comprendre ou arrêter le crime organisé au 21e siècle.