À l'aube du 3 janvier, la capture de Nicolas Maduro, à Caracas, par les forces américaines, a mis en évidence la présence de soldats et d'espions cubains dans le cercle le plus proche du pouvoir vénézuélien, une réalité niée depuis des années par les régimes des deux pays.
L'opération comprenait des attentats à la bombe et l'entrée de commandos spéciaux dans le complexe de sécurité où se trouvaient l'ancien dictateur et son épouse, Cilia Flores.
Le bilan officiel publié par les autorités confirme la mort de 32 soldats cubains et de 23 Vénézuéliens au cours de l'opération..
Le ministère vénézuélien de la Défense n'a pas fait état de victimes civiles, mais a reconnu l'ampleur de l'affrontement. Pour sa part, le régime cubain a identifié parmi les défunts des membres des Forces armées et du ministère de l'Intérieur, allant du colonel au premier sous-officier et âgés de 26 à 67 ans.
Depuis plus de vingt ans, la présence de Cubains à des postes stratégiques au sein de l’appareil de sécurité vénézuélien a fait l’objet de rumeurs et d’accusations.
Un rapport de la Mission indépendante d'établissement des faits de l'ONU a révélé l'existence d'accords confidentiels entre Caracas et La Havane qui établissent une collaboration en matière de renseignement et de contre-espionnage militaires depuis 2006, sous les mandats d'Hugo Chávez et de Fidel Castro.
Lors de l'opération de capture, la plupart des soldats cubains décédés faisaient partie des services de sécurité personnels de Maduro, a expliqué le ministre vénézuélien de la Défense, Vladimir Padrino López.
Le déploiement américain comprenait des bombardements sélectifs, des attaques contre des installations stratégiques et un assaut avec des hélicoptères, qui ont abouti à l'arrestation de Maduro et Flores. Tous deux ont été transportés à New York, où ils ont comparu devant un tribunal fédéral et ont plaidé non coupables des accusations liées au trafic de drogue et à d'autres crimes.
Quelques heures après sa capture, Delcy Rodríguez a prêté serment en tant que présidente de transition du régime vénézuélien et a annoncé le début d'un processus diplomatique avec Washington.
Le président américain Donald Trump a exprimé la volonté de son gouvernement de négocier avec les nouveaux dirigeants vénézuéliens si les entreprises américaines étaient autorisées à accéder aux réserves pétrolières du pays, mettant en garde contre de graves conséquences possibles si les conditions fixées par la Maison Blanche n'étaient pas remplies.
De son côté, le régime cubain a reconnu publiquement la mort de ses troupes et a qualifié les 32 soldats décédés de « combattants ». « Ils sont tombés après une résistance acharnée lors de combats directs contre les assaillants ou à la suite des bombardements », ont indiqué les autorités de La Havane dans un communiqué.
L'exécutif de l'île a précisé que les agents agissaient au Venezuela conformément aux missions demandées par les organismes homologues vénézuéliens.
Le ministre cubain des Affaires étrangères, Bruno Rodríguez, a insisté sur le fait que la présence cubaine répondait aux accords de coopération civile, principalement dans les domaines de la santé et du sport, et que les collaborateurs ne participaient pas à des activités militaires.
