L'armée nicaraguayenne a signalé vendredi l'arrestation de 22 Nicaraguayens liés à l'exploitation minière illégale dans la réserve biologique d'Indio Maíz, une zone frontalière avec le Costa Rica où les deux pays viennent de renforcer leur coordination sécuritaire pour mettre fin à l'extraction clandestine d'or, à la contrebande et au transfert de fournitures à travers le bassin du fleuve San Juan.
La capture a eu lieu dans les secteurs du pont de Santa Fe et Boca de San Carlos, où, selon les forces armées, les personnes arrêtées transportaient des moyens destinés à être utilisés dans des travaux miniers illégaux à l'intérieur de la réserve. Les détenus et les objets occupés ont été remis aux autorités compétentes.
L'opération a été connue après la réunion du 28 février entre le Costa Rica et le Nicaragua, au cours de laquelle les deux gouvernements ont convenu d'une plus grande coordination entre leurs forces de sécurité pour lutter contre l'exploitation illégale de l'or et la contrebande de minerais à la frontière commune.
Selon les autorités costariciennes, des mineurs illégaux extraient de l'or dans ce pays, le transforment puis le revendent au Nicaragua. C'est pour cette raison que San José a demandé à Managua une plus grande surveillance sur la frontière du fleuve San Juan, sous souveraineté nicaraguayenne, où elle identifie une route utilisée pour la contrebande.
L’extraction clandestine d’or s’effectue selon une chaîne transfrontalière entre les deux pays
L'exploitation minière illégale à la frontière entre le Costa Rica et le Nicaragua se concentre surtout sur l'extraction de l'or dans les villes costaricaines telles que Crucitas et Cerro Conchudita, très proches du fleuve San Juan. L'activité fonctionne à travers des réseaux qui tirent parti des différences de contrôle et institutionnelles entre les deux pays.
Le projet décrit comprend l'extraction sur le sol costaricain par des centaines de mineurs artisanaux et irréguliers, dont beaucoup d'origine nicaraguayenne, qui traversent continuellement la frontière. Une grande partie des sédiments et des matières premières est illégalement transférée sur le territoire nicaraguayen pour y être transformée.
Des usines semi-industrielles et d'autres installations y fonctionnent dans des fermes frontalières, équipées de bassins de lixiviation qui permettent de séparer plus efficacement l'or. Dans le même temps, il existe un flux constant et bidirectionnel de substances toxiques telles que le cyanure et le mercure du Nicaragua vers le Costa Rica pour la purification du métal.
L'arrestation des 22 Nicaraguayens répond directement à ce circuit : ils ont été arrêtés alors qu'ils transportaient des moyens destinés à des opérations minières illégales à l'intérieur de la Réserve biologique Indio Maíz, l'une des zones protégées les plus importantes du Nicaragua et l'une des zones sous pression en raison de l'expansion de cette activité dans la bande frontalière.
Le conflit a déjà donné lieu à des mesures juridiques et opérationnelles des deux côtés de la frontière. Au Costa Rica, l'Assemblée législative a classé l'exploitation minière illégale comme un crime organisé et a augmenté les peines de prison allant jusqu'à 6 ans et 10 ans pour ceux qui extraient de l'or de manière irrégulière ou détruisent des zones de conservation.
L'exécutif costaricain promeut également un plan visant à réactiver l'exploitation minière légale et réglementée à Las Crucitas. La proposition repose sur l'argument selon lequel l'interdiction totale en vigueur depuis 2010 a favorisé le manque de contrôle et la croissance des réseaux illégaux.
En parallèle, les forces de sécurité des deux pays ont conclu des accords de coordination pour contenir cette activité. Grâce à ce renforcement binational, l'armée nicaraguayenne procède fréquemment à des arrestations de personnes transportant du matériel minier dans la réserve d'Indio Maíz.