Le Bureau du Procureur général de l'État de l'Équateur a inculpé mardi 17 soldats, dont un colonel, pour la disparition forcée présumée de quatre mineurs à Guayaquil, dont les corps ont été retrouvés brûlés quelques jours après leur arrestation en décembre 2024. L'affaire a suscité l'inquiétude internationale quant à la possible augmentation des abus commis par les forces armées après leur déploiement massif pour lutter contre le trafic de drogue depuis la déclaration de « conflit armé interne » en janvier. 2024 par le président Daniel Noboa.
Les adolescents Saúl Arboleda, Steven Medina et les frères Josué et Ismael Arroyo, âgés de 11 à 15 ans, ont disparu le 8 décembre 2024 après avoir été arrêtés dans le quartier de Las Malvinas, au sud de la ville portuaire, par une patrouille militaire. Quelques jours plus tard, après des recherches impliquant des témoignages et une expertise technologique, les autorités ont découvert les restes carbonisés à quelques mètres d'une base de l'armée de l'air équatorienne (FAE).
Selon le rapport présenté lundi lors de l'audience préparatoire au procès de l'affaire « Malvinas », le parquet a formellement accusé 16 militaires comme auteurs directs et un colonel comme complice, en appuyant sa thèse sur des témoignages préalables et des expertises téléphoniques, ainsi que sur l'analyse séquentielle des événements de la nuit au cours de laquelle les arrestations ont eu lieu. Le procureur Christian Farez a déclaré que les adolescents avaient subi des « violences verbales et physiques », qu'ils avaient été violemment battus, déshabillés et jetés du véhicule militaire. Selon ses dires, l'un des hommes en uniforme a même « commencé à boxer » avec l'un des mineurs. En outre, Farez a impliqué un lieutenant-colonel comme complice pour avoir organisé la collecte des vêtements des victimes après leur mort, sans en avertir ni la police ni le ministère public.
Selon le récit initial fourni par les militaires et défendu lors de la première reconstitution judiciaire, les adolescents auraient été libérés vivants dans une zone rurale voisine. Cependant, dans une deuxième reconstitution, trois des accusés qui ont demandé une coopération efficace ont déclaré que les mineurs avaient été soumis à des violences et à des humiliations avant de disparaître.
Le bureau du procureur a nié que les adolescents aient commis un quelconque crime, niant un rapport militaire justifiant leur arrestation pour un prétendu « crime flagrant ». La version officielle a également été remise en question par le témoignage d'un témoin, qui a d'abord affirmé sous la menace que les responsables étaient membres de bandes criminelles, en particulier de Los Águilas, mais a ensuite déclaré avoir été contraint par des militaires de soutenir cette version.
Les organisations nationales et internationales de défense des droits humains ont exprimé leur inquiétude face à cette affaire. Dans un communiqué, Amnesty International a déclaré que « loin d'assurer la sécurité, cette stratégie (militarisation) a ouvert la porte à de graves violations des droits humains et a fait courir un plus grand risque aux habitants du pays ». Selon les données publiées dans ledit rapport, depuis 2023, le parquet équatorien a reçu des plaintes pour disparition forcée présumée de 43 personnes dans le contexte du renforcement de la politique de sécurité sous la présidence Noboa. De son côté, le Comité permanent de défense des droits de l'homme (CDH), qui accompagne les familles, a averti qu'il n'y avait aucune garantie pour les témoins et les victimes, et a remis en question les actions des autorités militaires et de la justice.
Suite à la plainte, le parquet a demandé la tenue d'une audience préparatoire au procès, qui avait été reportée à plusieurs reprises en raison des appels présentés par la défense. Cinq des accusés ont choisi de collaborer avec la justice en échange de circonstances atténuantes.
Les familles d'Arboleda, Medina et des frères Arroyo ont exigé, à travers des manifestations et des déclarations publiques, la clarification des faits et la condamnation des responsables. Le délit de disparition forcée, aggravé par la torture de mineurs, prévoit dans la législation en vigueur une peine minimale de 26 ans de prison.
L'affaire des « Malvinas » survient presque un an après la décision du gouvernement de militariser le territoire pour faire face à la vague de violence criminelle, une décision qui a permis des opérations militaires et policières permanentes dans les rues et les prisons de l'Équateur. Le processus judiciaire est étroitement observé tant par l'opinion publique locale que par les organisations de protection internationale, qui mettent en garde contre le risque de nouvelles violations des droits de l'homme dans le cadre du dispositif sécuritaire actuel.