Depuis des siècles, l’image des Incas est entourée d’une aura presque mythique. Dans les villages et les histoires du monde andin, on parle encore d'énormes guerriers, mesurant près de deux mètres, capables de dominer les hauteurs rien que par leur présence. Certains prétendent qu’Atahualpa, le dernier empereur, a atteint cette stature extraordinaire. Les chroniques coloniales le décrivaient avec une imposante qui frôlait le surhumain et, au fil du temps, sa silhouette grandissait jusqu'à se confondre avec celle d'un géant. Mais l'histoire et la science racontent quelque chose de différent : derrière les mythes et les exagérations, les chercheurs ont tenté de reconstituer la véritable stature d'Atahualpa et de comprendre pourquoi, entre montagnes et légendes, les Andes imaginaient des géants où se trouvaient des hommes de chair et de sang.
Pour commencer, les preuves archéologiques et anthropologiques dressent un tableau différent de celui du mythe. Les études ostéologiques des vestiges incas révèlent que la population andine préhispanique était, en moyenne, de taille petite à modérée. Par exemple, une analyse des squelettes du Machu Picchu menée par l'anthropologue John Verano a révélé que les hommes mesuraient en moyenne seulement 1,57 m (et les femmes 1,49 m), aucun squelette ne dépassant 1,67 m.
De même, des fouilles dans des colonies anciennes telles que le complexe de Maranga ont révélé des tailles masculines typiques comprises entre 1,50 et 1,65 m. Même en remontant des millénaires, jusqu'à l'homme Lauricocha (10 000 avant JC), sa taille était estimée à 1,62 m. Les chiffres démontent l’idée d’une population de « géants » andins : les gens ordinaires de l’empire Inca atteignaient à peine 1,70 m. En fait, la taille moyenne des conquérants européens du XVIe siècle était également d'environ 1,55 à 1,60 m en raison de la malnutrition à l'époque, de sorte que ni les Espagnols ni les Incas n'étaient particulièrement grands en termes modernes.
Cependant, les nobles semblaient constituer une exception. Diverses indications suggèrent que l’élite andine bénéficiait de meilleures conditions de nutrition et de vie, ce qui se reflétait dans son physique. Un cas illustratif est celui du seigneur de Sipán, un dirigeant Moche du IIIe siècle après J.-C., dont le squelette mesure 1,67 m, soit environ 12 cm au-dessus de la moyenne de son époque. Dans la royauté inca elle-même, les chroniques décrivent des individus au port distingué et, apparemment, plus grands que la moyenne des personnes. Atahualpa, en tant que fils de Huayna Cápac et membre de la caste royale, n'aurait pas fait exception : au contraire, tout indique qu'il était considérablement plus grand que ses sujets.
La preuve historique la plus concrète de la stature d'Atahualpa vient du célèbre Salle de sauvetage à Cajamarca, la pièce où il fut retenu prisonnier après sa capture par Pizarro. Selon plusieurs chroniqueurs, l'Inca aurait proposé de remplir cette pièce d'or et d'argent « aussi loin que sa main pouvait atteindre » en échange de sa liberté.
Une marque était marquée sur l'un des murs de cette chambre (à la hauteur qu'atteignait Atahualpa lorsqu'il étendait le bras) pour indiquer le niveau auquel atteindrait le trésor. Cette marque est encore visible aujourd'hui, tracée à une hauteur approximative de 2,10 m au-dessus du sol.
Les Espagnols de l'époque furent surpris de voir à quelle hauteur les Incas mettaient la barre : le chroniqueur Cristóbal de Mena, en 1534, notait qu'Atahualpa avait promis de remplir la pièce d'or jusqu'à une bande blanche sur le mur « qu'un homme de grande taille ne pouvait pas l'atteindre avec une envergure» (sic.).
En tenant compte de la proportion du bras levé, on estime qu'Atahualpa mesurait environ 1,80 à 1,83 mètres. Cela le placerait environ 25 cm au-dessus de la moyenne de ses contemporains andins, confirmant qu'il était effectivement un individu d'une taille inhabituelle pour son peuple – bien que Non un « géant » de deux mètres comme l’exagère la légende populaire.
En d’autres termes, Atahualpa mesurait probablement environ 1,83 m (environ 1,83 m) et se distinguait notamment parmi les peuples autochtones de Tahuantinsuyo par sa grande stature. Pour les conquistadors espagnols, dont le propre chef Francisco Pizarro mesurait à peine environ 1,65 m selon les calculs, la silhouette imposante de l'Inca devait choquer. Ce n'est pas un hasard si plusieurs chroniqueurs ont souligné la majesté et la présence du captif : Francisco de Xerez a écrit qu'il était « « C'est une chose merveilleuse de voir un si grand seigneur, si puissant, emprisonné en si peu de temps. »
Alors d’où viennent les légendes andines des géants ? Bien avant Atahualpa, les peuples des Andes racontaient déjà des histoires de géants de leur passé lointain. En fait, les chroniqueurs des Indes faisaient écho aux mythes indigènes qui parlaient d’énormes races d’hommes.
Une histoire célèbre compilée par Pedro Cieza de León (chroniqueur espagnol du milieu du XVIe siècle) raconte que des géants arrivés par la mer débarquèrent sur la côte, plus précisément à Punta de Santa Elena, l'actuel Équateur. Selon les indigènes, ces êtres arrivaient « sur des radeaux faits de roseaux, gros comme des bateaux ».» et ils avaient des jambes dont la longueur était équivalente « de toute la hauteur d'un homme ordinaire », c'est-à-dire que chaque jambe était aussi grande qu'une personne.
Ces étrangers géants, à l'apparence quelque peu déformée et aux cheveux longs, auraient construit d'énormes puits creusés dans la roche pour s'approvisionner en eau et se dédiaient principalement à la pêche. Comme il n’y avait aucune femme parmi eux, ils ont kidnappé les femmes autochtones pour satisfaire leurs instincts, mais les ont tuées ce faisant, s’attirant la haine de la population locale. Finalement – selon la légende – les dieux punirent sa violence et ses « péchés contre nature » (on fait allusion à la sodomie) en envoyant « du feu du ciel effrayant ».»: Une boule de feu tomba et un ange resplendissant muni d'une épée terrassa d'un seul coup tous les géants, les réduisant en cendres. Ainsi ces colosses impies disparurent de la surface de la terre.
Ce mythe étonnant, consigné en détail par Cieza de León en 1553, a impressionné les Espagnols. Cieza lui-même, généralement un observateur sobre, pensait qu’il pouvait y avoir une part de vérité derrière cette histoire. Les indigènes de la côte nord montrèrent au chroniqueur les vestiges supposés de la ville construite par les géants et même de gigantesques puits creusés dans la pierre qu'ils leur attribuaient. Plus convaincant encore : plusieurs Espagnols affirmaient avoir trouvé d'énormes ossements dans la région. Ces preuves palpables ont amené le chroniqueur à conclure qu’« il s’agissait probablement de la même race » de géants dont parlaient les légendes.
La découverte en 1543 d'énormes restes osseux dans la vallée de Puerto Viejo par le capitaine Juan de Olmos – d'énormes côtes et dents longues de 8 à 10 cm, selon un autre historien, Agustín de Zárate – n'a fait que réaffirmer la croyance selon laquelle se trouvaient là les vestiges de ces géants du passé.
Ces « géants andins » étaient-ils réels ? La science moderne indique non, du moins pas au sens littéral du terme. Les énormes « os » se sont avérés appartenir à une mégafaune disparue – mastodontes, mégatheres et autres grands vertébrés préhistoriques – dont les os ont été confondus avec des ossements humains par les premiers explorateurs.