La capture du dictateur vénézuélien Nicolas Maduro et de son épouse Cilia Flores par les forces américaines à Caracas représente un événement sans précédent dans l’histoire récente de l’Amérique latine. L'opération, baptisée Absolute Resolve, a été réalisée après des mois de préparation et d'exercices, impliquant plus de 150 avions américains, selon les détails présentés par le général Dan Caine, chef d'état-major interarmées américain, lors d'une conférence de presse tenue avec le président Donald Trump.
« Le mot intégration ne suffit pas pour décrire l'énorme complexité d'une mission de ce type, une extraction aussi précise : elle impliquait le décollage de plus de 150 avions dans tout l'hémisphère occidental », a déclaré Caine.
Selon des sources proches de l'opération, la CIA a déployé depuis août une équipe sur le terrain pour recueillir des informations sur Maduro.
Caine a expliqué que le travail de renseignement nous a permis d'acquérir une connaissance approfondie des mouvements, des routines et de l'environnement de Maduro : « Nous savions où il vivait, comment il se déplaçait, ce qu'il mangeait, ce qu'il portait, quels étaient ses animaux de compagnie ». La CIA a également utilisé des drones furtifs et une source humaine proche de Maduro pour surveiller ses mouvements.
Le moment de l'assaut, a indiqué Caine, a été choisi pour minimiser les dommages causés aux civils et aux militaires eux-mêmes, maximisant ainsi l'élément de surprise. Les jours précédents, les États-Unis ont augmenté le nombre d’avions d’opérations spéciales, d’avions de guerre électronique, de drones armés Reaper, d’hélicoptères de recherche et de sauvetage et de chasseurs, ce qui a révélé que seul le moment exact de l’action restait à définir.
L’assaut a eu lieu plus d’une semaine après une attaque de drone de la CIA contre une installation portuaire au Venezuela dans le but de faire pression sur Maduro.
Selon le haut commandement, l'opération comprenait une séquence d'actions : « Nous réfléchissons, nous développons, nous entraînons, nous répétons, nous rapportons, nous répétons encore et encore, non pas pour bien faire les choses, mais pour être sûrs de ne pas commettre d'erreurs ».
L'opération a débuté avec environ 150 avions militaires, dont des drones, des chasseurs et des bombardiers, décollant de 20 bases et navires de la Marine. Depuis fin août, le Pentagone a rassemblé une flotte d'une douzaine de navires dans les Caraïbes. L'arrivée du porte-avions Gerald R. Fordy et de trois destroyers en novembre a ajouté 5 500 militaires à une force précédente de 10 000 hommes, répartis entre Porto Rico et la mer. Avec plus de 15 000 soldats, il s’agit du plus grand déploiement américain dans la région depuis la crise des missiles de Cuba en 1962.
Le déploiement a commencé par d'intenses bombardements dirigés contre Fuerte Tiuna, le plus grand complexe militaire du Venezuela, et une base aérienne, en plus des attaques dans les États de La Guaira, Miranda et Aragua, où se trouve l'aéroport international de Caracas.
L'assaut à l'aube, mené par des commandos de la Delta Force de l'armée, a été considéré comme le plus risqué par les États-Unis depuis l'opération au cours de laquelle l'équipe 6 des Navy SEAL a éliminé Oussama ben Laden au Pakistan en 2011.
Trump a noté que l’armée avait répété la mission à plusieurs reprises et avait réussi à l’exécuter « à la perfection », franchissant les portes en acier qui protégeaient Maduro en quelques secondes.
Aux premières heures de samedi, vers 14 heures, les forces américaines ont attaqué plusieurs points du nord du Venezuela, dont la capitale, Caracas. Le gouvernement vénézuélien a déclaré l'état d'urgence nationale en réponse aux attaques.
Des témoins ont rapporté des explosions à Fuerte Tiuna, une vaste base militaire du centre de Caracas où résident de hauts fonctionnaires et des représentants du gouvernement, et où Maduro était soupçonné de se trouver. Une photographie montre le site militaire en flammes samedi matin, après que des impacts ont été enregistrés dans plusieurs zones voisines.
Caine a précisé que l'avion avait détruit les défenses aériennes vénézuéliennes pour permettre l'entrée d'hélicoptères des forces spéciales. Alors que les troupes approchaient du complexe de Maduro, les États-Unis ont coupé l'électricité dans certaines parties de Caracas grâce à une cyber-opération, selon des sources bien informées.
Au cours de l'avancée, les hélicoptères ont essuyé des tirs près de l'enceinte de Maduro à 2 h 01. Caine a déclaré que les unités ont répondu avec une force écrasante. Les opérateurs de la Delta Force sont arrivés à la cible à bord d'hélicoptères MH-60 et MH-47, pilotés par le 160e Régiment d'opérations spéciales d'aviation, connu sous le nom de Night Stalkers, experts en missions à haut risque et de nuit.
La résistance était minime. Maduro et Flores se sont rendus sans résistance, selon Caine : « Maduro et son épouse, tous deux accusés, se sont rendus et ont été placés sous la garde du ministère de la Justice, assistés par nos incroyables forces armées américaines avec professionnalisme et précision, sans perte de vies américaines. » Quelques minutes plus tard, tous deux ont été emmenés hors du pays à destination de New York, où ils seront accusés de trafic de drogue et de terrorisme.
Caine a également expliqué que lors de l'opération, un des hélicoptères militaires américains avait été touché, mais que l'appareil avait pu retourner à la base. Pour faciliter le raid, l'aviation américaine a attaqué les défenses anti-aériennes vénézuéliennes afin que les hélicoptères puissent entrer à Caracas. Cependant, « un de nos avions a été touché, mais a pu continuer à voler ». Caine a noté que l'ensemble de l'opération a duré deux heures et 20 minutes. Les forces américaines sont arrivées au complexe de Maduro à 2 h 01 et sont revenues « par l'eau » à 4 h 29, « avec les accusés à bord ».
Le président Donald Trump a révélé qu’il avait suivi l’opération « littéralement comme s’il avait regardé une émission de télévision ». De même, il a indiqué qu’aucun militaire américain n’est mort ni aucun équipement militaire n’a été perdu.
Trump a déclaré dans une interview avec Fox Nouvelles que Maduro et Cilia Flores auraient été transférés sur l'USS Iwo Jima, l'un des navires de guerre américains déployés dans les Caraïbes, et qu'ils seraient emmenés à New York.
Quelques heures après sa capture, le président nord-américain a annoncé que « les États-Unis gouverneront le Venezuela jusqu’à ce que nous puissions procéder à une transition pacifique, adéquate et judicieuse ».
Le président américain a annoncé qu’il autoriserait les compagnies pétrolières américaines à entrer dans le pays sud-américain : « Nous allons faire venir nos compagnies pétrolières américaines, les plus grandes au monde, investir des milliards de dollars, réparer les infrastructures gravement détériorées, les infrastructures pétrolières, et commencer à générer de l’argent pour le pays. »
La réaction immédiate dans les rues de Caracas a été la peur et l’incertitude. La ville s'est réveillée déserte, avec des files d'attente devant les supermarchés et les commerces qui vendaient leurs produits dans les bars pour éviter les pillages. Des policiers cagoulés et lourdement armés patrouillaient dans la capitale tandis que des odeurs de poudre persistaient dans plusieurs quartiers.
Un petit groupe de partisans de Maduro s'est rassemblé devant le palais présidentiel de Miraflores avec des portraits et des drapeaux, tandis que le gouvernement vénézuélien a fait état de dégâts causés aux civils lors des bombardements, sans présenter de preuves. Le déploiement militaire américain dans les Caraïbes reste en alerte, dans un contexte marqué par l'arrestation du dirigeant vénézuélien et la promesse d'une transition contrôlée par Washington.
Maduro fait face à une nouvelle accusation dans le district sud de New York pour narcoterrorisme et complot en vue d'importer de la cocaïne. Il avait déjà été inculpé en 2020, lors du premier mandat de Trump, pour des accusations similaires. On ne sait pas encore quand il comparaîtra pour la première fois devant le tribunal.