La police de l'État vénézuélien de Mérida a arrêté deux hommes, âgés de 64 et 65 ans, accusés d'avoir « célébré l'enlèvement » du dictateur déchu Nicolás Maduro et de son épouse Cilia Flores, ce que les militants dénoncent comme faisant partie d'une nouvelle vague de répression visant à étouffer toute expression de joie suite à la capture du leader par les forces américaines.
Selon un communiqué de l'Institut autonome de la police de l'État bolivarien de Mérida (IAPEBM), les responsables ont reçu une plainte concernant la présence de deux citoyens « troublant la paix et la tranquillité publiques » dans le secteur de Los Cedros, paroisse de Río Negro, municipalité de Guaraque.
Le communiqué de la police indique que les détenus « criaient des slogans contre le gouvernement, célébraient l'enlèvement du président Nicolás Maduro et du premier combattant Cilia Flores, offensaient les voisins militants du PSUV et incitaient à la violence, en plus de procéder à des détonations avec des armes à feu ».
Lors d'une inspection de la maison, les autorités ont saisi un revolver de marque Smith & Wesson comportant six cartouches, dont cinq tirées, ainsi qu'un fusil de chasse sans marque visible. Les deux hommes ont été emmenés au commissariat de Guaraque, selon le communiqué.
Les arrestations à Mérida surviennent dans un contexte d'escalade répressive au Venezuela après la capture de Maduro samedi dernier par les forces spéciales américaines. Alors que des milliers de Vénézuéliens en exil ont ouvertement célébré la nouvelle, aucune manifestation publique de joie n’a eu lieu au Venezuela, ce que les observateurs attribuent à la crainte de représailles de la part du régime.
Lundi, au moins 14 journalistes ont été arrêtés à Caracas alors qu'ils couvraient l'investiture de Delcy Rodríguez en tant que présidente par intérim, selon le syndicat qui représente les travailleurs des médias au Venezuela. La plupart travaillaient pour des organes de presse étrangers et ont été libérés le jour même, même si l'un d'entre eux a été expulsé.
Des témoins ont signalé une forte présence de forces de sécurité lourdement armées et de groupes motorisés pro-gouvernementaux connus sous le nom de « colectivos » patrouillant dans les rues de Caracas. Selon les habitants, ces groupes arrêtent les conducteurs et vérifient sur leurs téléphones les messages critiques à l'égard du gouvernement.
« Il y a des militaires à chaque coin de rue et des groupes de civils armés qui soutiennent le gouvernement et qui sèment la peur parmi la population », a déclaré une femme qui a demandé à ne pas être identifiée.
Un leader communautaire du quartier Petare à Caracas a déclaré Monde de la BBC qu'il y avait « des hommes cagoulés et armés qui patrouillaient, vérifiant les statuts WhatsApp des gens ».
La répression n'est pas nouvelle au Venezuela. Plus de 2 000 personnes ont été arrêtées lors des manifestations qui ont suivi l’élection présidentielle de 2024, au cours de laquelle le gouvernement a déclaré Maduro vainqueur, même si les résultats présentés par l’opposition et vérifiés par des médias indépendants suggéraient que le candidat de l’opposition avait gagné.
À cette occasion, des membres des forces de sécurité ont également fouillé les téléphones des citoyens à la recherche de messages critiques à l'égard de Maduro, ce qui a incité de nombreux Vénézuéliens à supprimer leurs comptes de réseaux sociaux et l'historique de leurs messages. Beaucoup des personnes arrêtées ont été condamnées à de longues peines de prison pour « trahison ».
Selon le groupe de pression Foro Penal, il y a plus de 800 prisonniers politiques détenus au Venezuela au 5 janvier.
« La présence de groupes dans les rues vise clairement à renforcer le système de répression interne du gouvernement et à empêcher les mobilisations populaires par la peur », a déclaré Andrei Serbin Pont, président du groupe de recherche CRIES basé à Buenos Aires.