Le président du Panama, José Raúl Mulino, a réitéré que l'interdiction faite aux entreprises européennes de participer aux appels d'offres publics de l'État panaméen resterait en vigueur aussi longtemps que l'Union européenne maintiendrait le pays sur des listes que le gouvernement considère comme discriminatoires.
Le président a insisté sur le fait que la décision répondait à une mesure de réciprocité, compte tenu de ce qu'il a qualifié de traitement injuste envers le pays au sein du système de classification européen.
Mulino a soutenu que le Panama a procédé ces dernières années à des réformes et à des ajustements réglementaires pour se conformer aux normes internationales en matière de transparence fiscale, c'est pourquoi il estime qu'il n'y a aucune justification pour maintenir le pays sur des listes qui affectent sa réputation financière internationale.
Dans ce contexte, il a expliqué que la restriction appliquée par son gouvernement vise à faire pression sur l'Union européenne pour qu'elle élimine complètement le Panama de ces mécanismes de classification.
Le président a également précisé que la mesure n'affectera pas les projets déjà en cours d'exécution avec des entreprises européennes, puisque le gouvernement n'a pas l'intention de paralyser les contrats en cours ou les investissements en cours.
Selon lui, la décision s'applique uniquement aux nouveaux appels d'offres publics lancés par les entités du gouvernement central, sur la base de l'annonce faite par son administration.
Au cours de ses déclarations, le président a déclaré que la réaction du secteur économique européen commençait déjà à se faire sentir, en mentionnant qu'une importante compagnie maritime basée en Europe avait annoncé des efforts devant son propre gouvernement pour promouvoir le retrait du Panama de ces listes.
Pour Mulino, ce type d'effort montre que les listes ont une composante politique qui peut être corrigée par le dialogue et la pression diplomatique.
Dans ce contexte, le président a été consulté sur les appels d'offres portuaires liés au Canal de Panama, notamment en ce qui concerne les processus développés par l'Autorité du Canal pour les nouveaux terminaux portuaires.
Mulino a souligné qu'il espère que le Canal agisse en tant que partie du pays sur une question d'intérêt national, même s'il a réitéré que l'Exécutif n'a pas le pouvoir constitutionnel d'intervenir dans les décisions de l'entité du canal.
« J'espère que le canal fait partie du pays dans une question nationale comme celle-ci, mais je ne peux pas m'impliquer dans le canal », a déclaré le président, rappelant que l'Autorité du canal de Panama fonctionne sous un régime d'autonomie établi par la Constitution.
Le président a néanmoins laissé entendre qu'il serait souhaitable que l'institution tienne compte du contexte diplomatique auquel le pays est confronté lors de l'évaluation de la participation des entreprises européennes aux processus d'appel d'offres.
Mulino a également exprimé son inquiétude quant à la possibilité que le même opérateur finisse par contrôler plusieurs terminaux portuaires stratégiques liés au canal, soulignant qu'une concentration excessive pourrait affecter la concurrence au sein du système logistique panaméen.
Le président a indiqué que permettre à une seule entreprise d'exploiter plusieurs installations portuaires serait une erreur stratégique pour le pays.
Dans ce sens, il a rappelé que lorsque la concession initiale a été accordée en 1997, les terminaux de Balboa et Cristóbal étaient sous l'administration du même opérateur, ce qui a consolidé un modèle très concentré au sein du système portuaire panaméen. Comme il l'a expliqué, la nouvelle étape de l'appel d'offres devrait éviter de répéter ce schéma.
Le président a réitéré que lors des nouveaux appels d'offres pour ces terminaux, l'approche du gouvernement est que chaque port soit attribué à des opérateurs différents, dans le but d'introduire une plus grande concurrence dans le secteur portuaire lié au canal de Panama.
Actuellement, les ports de Balboa et Cristóbal traversent un processus de transition opérationnelle, après que la Cour suprême de justice a annulé la concession accordée à Panama Ports Company (PPC), une décision qui a obligé à réorganiser temporairement l'administration des deux terminaux pendant que se structurent les nouveaux processus d'appel d'offres.
Mulino a expliqué que l'intention de l'Exécutif est que le nouveau projet portuaire promeuve un modèle plus compétitif, dans lequel deux opérateurs différents gèrent les terminaux situés aux extrémités du Canal, au lieu de concentrer les deux installations entre les mains d'une seule entreprise.
Malgré ses commentaires sur la future structure du système portuaire, le président a réitéré que les décisions finales sur les appels d'offres liés au canal de Panama relèvent exclusivement de l'Autorité du canal, dont l'autonomie administrative et financière est protégée par la Constitution.
En ce sens, le ministre des Affaires des Canaux, José Ramón Icaza, a expliqué que le processus actuel correspond à une étape de préqualification pour les opérateurs intéressés à participer à de nouveaux terminaux portuaires, parmi lesquels Corozal et Telfer.
Icaza a indiqué que les entreprises intéressées pourront soumettre leurs demandes de pré-qualification jusqu'au 8 avril, dans le cadre d'un processus visant à sélectionner les opérateurs portuaires selon des critères de concurrence, d'efficacité et d'ouverture du marché.
Le ministre a également souligné que l'Autorité du Canal cherche à éviter les concentrations excessives d'opérateurs portuaires d'un même côté du Canal, que ce soit du Pacifique ou de l'Atlantique, dans le but de garantir une plus grande concurrence au sein du système logistique qui utilise la voie navigable interocéanique.
En outre, il a expliqué que l'intention est de promouvoir des terminaux ouverts, c'est-à-dire des ports qui peuvent être utilisés par différentes compagnies maritimes et non exclusivement par la société qui exploite le terminal, un modèle qui cherche à élargir les opportunités commerciales au sein de la plate-forme logistique panaméenne.