La défense de Nicolas Maduro tentera de faire abandonner les accusations de trafic de drogue portées contre lui lors de sa comparution devant un tribunal de New York ce jeudi.
L’audience aura lieu alors que Washington renforce prudemment ses relations avec Caracas. L'une des questions centrales de la diligence judiciaire sera sûrement de savoir qui prendra en charge les frais juridiques de l'ancien président et de son épouse, Cilia Flores.
Le gouvernement vénézuélien cherche à couvrir le paiement, mais l'avocat de Maduro, Barry Pollack, doit d'abord obtenir une licence de l'administration américaine, en raison des sanctions de Washington contre le pays pétrolier.
Pollack a fait valoir dans un dossier judiciaire qu'une telle autorisation violait le droit constitutionnel de Maduro à une représentation juridique et a demandé que l'affaire soit classée sans suite pour des raisons de procédure.
Maduro, qui dirigeait le Venezuela depuis mars 2013, a été renversé lors d'une opération américaine le 3 janvier. Tout au long de ces années, il a été accusé de fraude électorale lors de ses deux réélections.
Détenu au Brooklyn Metropolitan Detention Center, une prison fédérale connue pour ses conditions extrêmes, Maduro est seul dans une cellule, sans accès à Internet ni aux journaux.
L'homme, que certains de ses codétenus appellent président dans les couloirs, lit la Bible, selon une source proche du gouvernement vénézuélien.
Il n'est autorisé à communiquer par téléphone qu'avec sa famille et ses avocats, pour une durée maximale de 15 minutes par appel, selon cette source.
« Ils sont très bien, forts, très bons, avec beaucoup d'entrain, avec beaucoup de force », a déclaré lundi Nicolas Maduro Guerra, fils du président déchu.
« Nous allons voir un président mince, un athlète, faire de l'exercice tous les jours », a ajouté le député.
Maduro, 63 ans, a plaidé non coupable des accusations de trafic de drogue aux États-Unis et s'est déclaré « prisonnier de guerre » lors d'une audience le 5 janvier.
Il est accusé de s'être allié à des mouvements de guérilla, principalement colombiens, considérés comme « terroristes » par Washington.
De même, il est accusé de s'être associé à des cartels criminels pour envoyer des tonnes de cocaïne aux États-Unis.
Selon son avocat, l'Office de contrôle des avoirs étrangers (OFAC) du Département du Trésor, chargé d'appliquer les sanctions, lui a accordé le 9 janvier des autorisations pour percevoir des paiements pour la défense de Maduro et de son épouse.
Cependant, Pollack a indiqué que l'OFAC avait par la suite délivré une autorisation modifiée qui l'empêchait de recevoir de tels paiements.
« En ne permettant pas au gouvernement du Venezuela de payer les frais de défense de M. Maduro, l'OFAC interfère avec (…) le recrutement d'un avocat par M. Maduro et, par conséquent, son droit, en vertu du sixième amendement, à l'avocat de son choix », a écrit Pollack dans une lettre adressée au tribunal le 20 février.
Il a ajouté que son équipe avait déposé un recours auprès de ce bureau et que si nécessaire, il déposerait une plainte officielle auprès du tribunal, arguant que Maduro ne pouvait « autrement se permettre les services d'un avocat ».
Les procureurs ont répondu dans un mémoire au tribunal que « même si les droits constitutionnels des accusés avaient été violés – ce qui n’a pas été le cas – le rejet de l’acte d’accusation serait une mesure excessivement drastique ».
Le Venezuela est gouverné par intérim par Delcy Rodríguez, ancien vice-président de Maduro depuis 2018 mais qui travaille désormais en collaboration avec la Maison Blanche.
Ce mois-ci, les États-Unis ont rétabli leurs relations diplomatiques avec le Venezuela, signe d’un dégel après la chute de Maduro.
Ce jeudi, la sécurité devrait être à nouveau renforcée autour du tribunal, comme cela s'est produit lors de la première comparution de Maduro.
Le chef de file est Alvin Hellerstein, un juge de 92 ans reconnu pour sa longue carrière à la magistrature.